拙政園名冠江南，勝甲東吳，是中國的四大名園之一，蘇州園林中的經典作品。
拙政園位於蘇州古城區東北婁門內的東北街。園林占地面積約4.1公頃(不包括管理、花圃用地約0．67公頃)。明正德四年(西元1509年)由禦史王獻臣始建。在以後的四百餘年間，滄桑變遷，屢易其主，幾度興廢，原來渾然一體的園林演變為相互分離、自成格局的三座園林。
早期王氏拙政園，有文征明的拙政園“圖”、“記”、“詠”傳世，比較完整地勾劃出園林的面貌和風格。當時，園廣袤約13．4公頃，規模比較大。園多隙地，中亙積水，浚沼成池。有繁花塢、倚玉軒、芙蓉隈及軒、檻、池、台、塢、澗之屬，共有三十一景。整個園林竹樹野鬱，山水彌漫，近乎自然風光，充滿濃郁的天然野趣。
經歷—百二十餘年後，明崇初四年(西元1631年)已蕩為丘墟的東部園林。歸侍郎王心一所有。王善畫山水，悉心經營，佈置丘壑，並以陶潛“歸田園居”詩，命名此園。該園有放眼亭，夾耳崗，嘯月臺，紫藤塢，杏花澗，竹香廊等諸勝。可分為四個景區。中為涵青池，池北為主要建築蘭雪堂，周圍以桂、梅、竹屏之。池南及池左，有綴雲峰、聯壁峰，峰下有洞，曰“小桃源”。步遊入洞，如漁郎入桃源，桑麻雞犬，別成世界。蘭雪堂之西，梧桐參差，茂林修竹，溪澗環繞，為流觴曲水之意。北部系紫羅山、漾蕩池。東甫為荷花池，面積達四五畝，中有林香樓。家田種秫，皆在望中。
乾隆初年，拙政園東部園林以西又分割成中、西兩個部分。
西部現有佈局形成於光緒三年(西元1877年)，由張履謙修葺，改名“補園”。遂有塔影亭、留聽閣、浮翠閣、笠亭、與誰同坐軒、宜兩亭等景觀。又新建三十六鴛鴦館和十八曼陀羅花館，裝修精緻奢麗。
中部，系拙政園最精彩的部分。雖歷經變遷，與早期拙政園有較大變化和差異，但園林以水為主，池中堆山，環池佈置堂、榭、亭、軒，基本上延續了明代的格局。從咸豐年間《拙政園圖》、同治年間《拙政園圖》和光緒年間《八旗奉直會館圖》中可以看到山水之南的海棠春塢、聽雨軒、玲戲館、批杷園和小飛虹、小滄浪、聽松風處、香洲、玉蘭堂等庭院景觀與現狀諸景毫無二致。因而拙政園中部風貌的形成，應在晚清咸豐至光緒年間。
拙政園的不同歷史階段，園林佈局有著一定區別，特別是早期拙政園與今日現狀並不完全一樣。正是這種差異，逐步形成了拙政園獨具個性的特點，主要有：
(1)因地制宜，以水見長。
據《王氏拙政園記》和《歸田園居記》記載，園地“居多隙地，有積水亙其中，稍加浚治，環以林木”，“地可池則池之，取土于池，積而成高，可山則山之。池之上，山之間可屋則屋之。”充分反映出拙政園利用園地多積水的優勢，疏浚為池；望若湖泊，形成晃漾渺彌的個性和特色。拙政園中部現有水面近六畝，約占園林面積的三分之一，“凡諸亭檻台榭，皆因水為面勢”，用大面積水面造成園林空間的開朗氣氛，基本上保持了明代“池廣林茂”的特點。
(2)疏朗典雅，天然野趣。
早期拙政園，林木蔥郁，水色迷茫，景色自然。園林中的建築十分稀疏，僅“堂一、樓一、為亭六”而已，建築數量很少，大大低於今日園林中的建築密度。竹籬、茅亭、草堂與自然山水溶為一體，簡樸素雅，一派自然風光。拙政園中部現有山水景觀部分，約佔據園林面積的五分之三，。池中有兩座島嶼，山頂池畔僅點綴幾座亭榭小築，景區顯得疏朗、雅致、天然。這種佈局雖然在明代尚未形成，但它具有明代拙政園的風範。
(3)庭院錯落，曲折變化。
拙政園的園林建築。早期多為單體，到晚清時期發生了很大變化。首先表現在廳堂亭榭、遊廊畫舫等園林建築明顯地增加。中部的建築密度達到了16.3％。其次是建築趨向群體組合，庭院空間變幻曲折。如小滄浪，從文征明拙政團圖中可以看出，僅為水邊小亭一座。而八旗奉直會館時期，這裡已是一組水院。由小飛虹、得真亭、志清意遠、小滄浪、聽松風處等軒亭廊橋依水圍合而成，獨具特色。水庭之東還有一組庭園，即批杷園，由海棠春塢、聽雨軒、嘉實亭三組院落組合而成，主要建築為玲瓏館。在園林山水和住宅之間，穿插了這兩組庭院，較好地解決了住宅與園林之間的過渡。同時，對山水景觀而言，由於這些大小不等的院落空間的對比襯托，主體空間顯得更加疏朗、開闊。
這種園中園式的庭院空間的出現和變化，究其原因除了使用方面的理由外，恐怕與園林面積縮小有關。光緒年間的拙政園，僅剩下了1．2公頃園地。與蘇州其他園林一樣，占地較小，因而造園活動首要解決的課題是在不大的空間範圍內，能夠營造出自然山水的無限風光。這種園中園、多空間的庭院組合以及空間的分割滲透”、對比襯托；空間的隱顯結合、虛實相間空間的婉蜒曲折、藏露掩映；空間的欲放先收、先抑後揚等等手法，其目的是要突破空間的局限，收到小中見大的效果，從而取得豐富的園林景觀。這種處理手法，在蘇州園林中帶有普遍意義，也是蘇州園林共同的特徵。
(4)園林景觀，花木為勝。
拙政園向以“林木絕勝”著稱。數百年來一脈相承，沿襲不衰。早期王氏拙政園三十一景中，三分之二景觀取自植物題材，如桃花片，“夾岸植桃，花時望若紅霞”；竹澗，“夾澗美竹千挺”，“境特幽回”；瑤圃百本，花時燦若瑤華。”歸田園居也是叢桂參差，垂柳拂地，“林木茂密，石蘚然”。每至春日，山茶如火，玉蘭如雪。杏花盛開，“遮映落霞迷澗壑”。夏日之荷。秋日之木芙蓉，如錦帳重疊。冬日老梅偃仰屈曲，獨傲冰霜。有泛紅軒、至梅亭、竹香廊、竹郵、紫藤塢、奪花漳澗等景觀。至今，拙政園仍然保持了以植物景觀取勝的傳統，荷花、山茶、杜鵑為著名的三大特色花卉。僅中部二十三處景觀，百分之八十是以植物為主景的景觀。如遠香堂、荷風四面亭的荷(“香遠益清”，“荷風來四面”)；倚玉軒、玲瓏館的竹(“倚楹碧玉萬竿長”，“月
