敦煌石窟包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟共有石窟552個，有歷代壁畫五萬多平方米，是我國也是世界壁畫最多的石窟群，內容非常豐富。 敦煌壁畫是敦煌藝術的主要組成部分，規模巨大，內容豐富，技藝精湛。五萬多平方米的壁畫大體可分為下列幾類：
一、佛像畫。作為宗教藝術來說，它是壁畫的主要部分，其中包括
各種佛像------三世佛、七世佛、釋迦、多寶佛、賢劫千佛等；
各種菩薩------文殊、普賢、觀音、勢至等；
天龍八部------天王、龍王、夜叉、飛天、阿修羅、迦樓羅(金翅鳥王)、緊那羅(樂天)、大蟒神等等。
這些佛像大都畫在說法圖中。僅莫高窟壁畫中的說法圖就有933幅，各種神態各異的佛像12208身。
二、經變畫 利用繪畫、文學等藝術形式，通俗易懂地表現深奧的佛教經典稱之為"經變"。用繪畫的手法表現經典內容者叫"變相"，即經變畫；用文字、講唱手法表現者叫"變文"。
三、民族傳統神話題材。在北魏晚期的洞窟裡，出現了具有道家思想的神話題材。西魏249窟頂部，除中心畫蓮花藻井外，東西兩面畫阿修羅與摩尼珠，南北兩面畫東王公、西王母駕龍車、鳳車出行。車上重蓋高懸，車後旌旗飄揚，前有持節揚幡的方士開路，後有人首龍身的開明神獸隨行。朱雀、玄武、青龍、白虎分佈各壁。飛廉振翅而風動，雷公揮臂轉連鼓，霹電以鐵鑽砸石閃光，雨師噴霧而致雨。
四、供養人畫像 供養人，就是信仰佛教出資建造石窟的人。他們為了表示虔誠信佛，留名後世，在開窟造像時，在窟內畫上自己和家族、親眷和奴婢等人的肖像，這些肖像，稱之為供養人畫像。
五、裝飾圖案畫 豐富多彩的裝飾圖案畫主要是用於石窟建築裝飾，也有桌圍、冠服和器物裝飾等。裝飾花紋隨時代而異，千變萬化，具有高超的繪畫技巧和豐富的想像力。圖案畫主要有藻井圖案、椽間圖案、邊飾圖案等。
六、故事畫 為了廣泛吸引群眾，大力宣傳佛經佛法，必須把抽象、深奧的佛教經典史跡用通俗的簡潔的、形象的形式灌輸給群眾，感召他們，使之篤信朝拜。於是，在洞窟內繪製了大量的故事畫，讓群眾在看的過程中，受到潛移默化的教育。故事畫內容豐富，情節動人，生活氣息濃郁，具有誘人的魅力。
1．佛傳故事 主要宣揚釋迦牟尼的生平事蹟。其中許多是古印度的神話故事和民間傳說，佛教徒經過若干世紀的加工修飾，附會在釋迦身上。一般畫“乘象人胎”、“夜半逾城”的場面較多。第290窟（北周）的佛傳故事 作橫卷式六條並列，用順序式結構繪製，共87個畫面，描繪了釋迦牟尼從出生到出家之間的全部情節。這樣的長篇巨制連環畫，在我國佛教故事畫中是罕見的。
2．本生故事畫 是指描繪釋迦牟尼生前的各種善行，宣傳“因果報應”“苦修行善”的生動故事。也是敦煌早期壁畫中廣泛流行的題材，如“薩捶那捨身飼虎”、“屍毗王割肉救鴿”、“九色鹿捨己救人”、“須閣提割肉奉親”等。雖然都打上了宗教的烙印，但仍保持著神話、童話、民間故事的本色。
3．因緣故事畫 這是佛門弟子、善男信女和釋迦牟尼度化眾生的故事。與本生故事的區別是：本生只講釋迦牟尼生前故事；而因緣則講佛門弟子、善男信女前世或今世之事。壁畫中主要故事有“五百強盜成佛”、“沙彌守戒自殺”、“善友太子入海取寶”等。故事內容離奇，情節曲折，頗有戲劇性。
4、佛教史跡故事畫 是指根據史籍記載畫成的故事，包括佛教聖跡、感應故事、高僧事蹟、瑞像圖、戒律畫等。包含著歷史人物、歷史事件，是形象的佛教史資料。這類畫多繪於洞窟龕內四披、甬道頂部和角落處次要地方。但有的也繪於正面牆壁，如第323窟的“張騫出使西域圖”、“佛圖澄”和第72窟的“劉薩訶”等。
5、比喻故事畫 這是釋迦牟尼深入淺出、通俗易懂地給佛門弟子、善男信女講解佛教教義所列舉的故事。這些故事大都是古印度和東南亞地區的寓言、童話，被佛教徒收集記錄在佛經裡，保存至今。敦煌壁畫中的比喻故事有“象護與金象”，“金毛獅子”等。
七、山水畫 敦煌壁畫中的山水畫遍佈石窟，內容豐富，形式多種多樣。大多與經變畫、故事畫融為一體，起陪襯作用。有的是按照佛典中的山水，參照現實景物加上高超的想像力，描繪出“極樂世界”青山綠水、鳥語花香的美麗自然風光；有的是以山水為主體的獨立畫幅，如第61窟的，“五臺山圖”。
壁畫內容除以上七類外，還有建築畫、器物畫、花鳥畫、動物畫等。敦煌壁畫的藝術價值彌足珍貴，在結構佈局、人物造型、線描勾勒、賦彩設色等方面系統地反映了各個時期的藝術風格及其傳承演變、中西藝術交流融匯的歷史面貌。
上述七類壁畫，除裝飾圖案而外，一般有情節的壁畫，特別是經變畫和故事畫，都反映了大量的現實社會生活，如：統治階級的出行、宴會、審訊、遊獵、剃度、禮佛等；勞動人民的農耕、狩獵、捕魚、制陶、冶鐵、屠宰、炊事、營建、行乞等；還有嫁娶、上學、練武、歌舞百戲、商旅往來、少數民族、外國使者等等各種社會活動。因此，敦煌石窟，不僅是藝術，也是歷史。
敦煌壁畫的內容豐富多彩，它和另的宗教藝術一樣，是描寫神的形象、神的活動、神與神的關係、神與人的關係以寄託人們善良的願望，安撫人們心靈的藝術。因此，壁畫的風格，具有與世俗繪畫不同的特徵。但是，任何藝術都源于現實生活，任何藝術都有它的民族傳統；因而它們的形式多出於共同的藝術語言和表現技巧，具有共同的民族風格
是誰繪成了堪稱世界藝術瑰寶的敦煌壁畫？研究人員一直期 待從莫高窟北區找到關於壁畫作者的千古謎底，他們認為，莫高 窟北區的２４３個洞窟是敦煌畫師的住所。而最近來自北區洞窟 的考古報告表明，這些洞窟是僧人居住修行或印製佛經的地方， 這使關於壁畫作者的千古之謎更加撲朔迷離。
敦煌莫高窟有７３５個洞窟，其中近５００窟繪著巨幅壁畫 ，總面積達４５０００多平方米，繪畫時間長逾千年，被譽為世 界最大的畫廊。敦煌研究院研究員馬德說，根據對壁畫題記和敦 煌文獻的研究，大約只有西元10世紀左右的壁畫畫工有零星資料 ，而在４世紀到９世紀的壁畫中，找不到關於作者的任何資料。 他說，浩繁的敦煌文獻和大量壁畫題記中，有關壁畫作者的題記 和文獻記載，總共只有４０多條，有名有姓的壁畫作者僅有平咄 子等１２人。 在開鑿於元代的第３窟南北兩壁，畫著極其精美的千手千眼 觀音像。這兩幅千手千眼觀音像以線寫形，以色顯容，用遒勁有 力的線條勾勒人物輪廓，輪廓內再淡施暈染，有些不施色彩卻見 肌膚，人們公認這是敦煌壁畫的極品。壁畫的落款為"甘州史小 玉筆"，專家認為史小玉應是今甘肅張掖人，史小玉很可能是藝 名而非真名，至於其生平更無從考證。
無法確定絕大部分敦煌壁畫作者的另一個困難是，宋代以前 的畫師們一般沒有落款。在壁畫的所有題記中，也很難見到有關 畫師的記載。
研究人員認為，敦煌畫師的來源主要有４種：首先是來自西 域的民間畫師，這是因為敦煌壁畫的早期作品風格和新疆同期的 很多佛教石窟壁畫風格非常接近；第二是中央政府的高級官吏獲 罪流放敦煌時攜帶的私人畫師；第三是高薪聘請的中原繪畫高手 ；第四是來自五代時期官辦敦煌畫院的畫師。
在敦煌文獻中，所有的畫師都被稱為畫匠或畫工，可見畫師 們主要來自民間，社會地位並不高，他們創作壁畫時很可能就住 在陰暗潮濕的洞窟裡。壁畫中大量的田間勞動場景，活生生地再 現了當時的經濟狀態和科技水準；唐代壁畫中的嬰兒車等生活用 具，更是為神秘的佛教壁畫增添了世俗社會色彩，給今天的參觀 者提供了極為珍貴的中國千年民間風俗畫卷。也許，正因為畫師 們熟知勞動人民的真實生活，才使他們巧妙地把佛國的空靈與人 間的真實融為一體。
敦煌畫師們繪成了精美絕倫的壁畫，而關於他們的記載又幾 乎是空白，所以，他們的生平總能激起現代藝術家的無窮想像。 從《絲路花雨》到《大夢敦煌》，兩部關於敦煌的著名舞劇，講 述的都是平民畫師歷經磨難、獻身敦煌藝術的悲壯故事。
也許敦煌壁畫畫工之謎永遠無法解開，但輝煌的壁畫已經為 這些無名藝術家在中國美術史上留下赫赫聲名。
