紫氣東來，象徵吉祥，由此可知紫禁城中“紫”大有來頭。皇帝居住的地方，防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱為紫禁城。
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故宮舊稱紫禁城。明永樂四年至十八年，明成祖開始修建，歷經明、清兩代24個皇帝在此執政。紫禁城為皇家宮殿，紅牆黃瓦，金壁輝煌，為什麼稱皇家宮殿為紫禁城呢？大致有如下三種說法：一種說法認為這與古時候“紫氣東來”的這個典故有關。傳說老子出函谷關，有紫氣從東至，被守關人看見，未久，老子騎著青牛而來，守關人便知道這是聖人。守關人請老子寫下了著名的《道德經》。因此紫氣便被認為具有吉祥含義，預示著聖賢和寶物出現。杜甫的《秋興》詩曰：“西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關。”從這以後古人就把祥瑞之氣稱為紫雲，傳說中的仙人居住的地方稱為紫海，將神仙稱為紫泉，把城郊外的小路稱為紫陌。紫氣東來，象徵吉祥，由此可知紫禁城中“紫”大有來頭。皇帝居住的地方，防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱為紫禁城。
另一種說法認為紫禁城的來歷與迷信和傳說有關。皇帝自命為是天帝之子，即天子。天宮是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。《廣雅·釋天》曰：“天宮謂之紫宮。”因此皇帝住的宮殿就被稱為紫宮。還有一種說法認為紫禁城的來歷與古代“皇垣”學說有關。古時，天上星垣被天文學家分為三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代稱天子的，處於三垣的中央。紫微星即北斗星，四周由群星環繞拱衛。古時有“紫微正中”之說和“太平天子當中坐，清朝官員四海分”之說。
既然古人將天子比作紫微星垣，那麼紫微星垣也就成了皇極之地，所以稱帝王宮殿為紫極、紫禁、紫垣，“紫禁”的說法早在唐代即已有之。北京故宮占地1087畝，南北長961米，東西寬753米，周長約7華里，全部殿堂屋宇達9000多間，四周城牆高10余米，稱這座帝王之城為紫禁城不僅名副其實，且含天子之城的意思。
考察故宮中的建築，象徵著“天”的崇高和偉大的太和殿，位於故宮中級，是最高大突出的地方。象徵著天和地的乾清、坤甯兩宮緊密相連接。它們兩側的日精、月華兩門，象徵著日和月。而象徵著十二星辰的東西六宮以外的陣列建築，則表示天上的群星。這是象徵性的建築群。
故宮的舊稱——紫禁城，從“星垣”學來看，其命名與建築設計可以說是高度統一、珠聯璧合的。
中國古代的尺度系統，其標準取自人體並主要以十進位而推衍形成，在古籍中原有很多的記載，如《家語》謂：“布指知寸，布手知尺，舒肘知尋”；《風俗通》則有雲“步始於足，足率長十寸，十寸則尺，一躍三尺，法天，地，人，再躍則步”；“周制八寸為尺，十尺為丈，人長11尺故曰丈夫”等等。
就建築而言，古人也非常注重尺度合宜，以滿足人的生理、心理及社會需要，其中“千尺為勢，百尺為形”的尺度規定作為建築外部空間設計的所謂“外部模數”，蓋源自以人體為准的尺度系統，並以十進位為基礎，由室內空間尺度外延形成，即由尺而丈(10尺)，再而百尺(10×10尺)、千尺(10×10×10尺)，是十分明顯的，這一點在紫禁城的建築中得到了充分的體現。
紫禁城的整體立意極為注重“非壯麗無以重威”，竭力表現和強化其環境氛圍的九鼎之尊，但這種藝術追求卻仍然具有鮮明的現實性特點，構成規模宏大、氣勢磅?的紫禁城建築組群的各個單體建築，其外部空間構成的基本尺度，實際上也是遵循了“百尺為形”的原則，即從23米至35米為率來控制單體建築的平面及豎向尺度，而未以尺度超人的誇張來求取藝術上的成功。
以高度而論，紫禁城最高的單體建築是午門。這一紫禁城的正門最重要的功能，是征伐凱旋獻俘之際，皇帝親禦其門樓，有明確且強烈的鎮壓威懾作用。雖其如此，自城下地平直到脊高也只有37.95米。午門迤北的太和門全高則只有23.80米。至於九鼎之尊的太和殿，連同三層碩大的台基，全高也才35.05米。除此之外，紫禁城其餘所有單體建築均在35米以下。
以進深而論，太和殿為最大，通進深33.33米，其餘各單位建築皆在此限下。又以各單體建築面闊而論，除中路軸線上的主體建築如午門、太和門、太和殿以至神武門，還有橫軸線上的東華門、西華門、體仁閣、弘義閣等外，悉以百尺度控制其通面闊。而這些“居中為尊”處在主軸線上，實際也是對稱軸上的主體建築。以其對稱性而言，通面闊則都是按軸線兩側各控在百尺之內而確定的，如午門正樓通面闊為2×30米，太和殿為2×30米，體仁閣、弘義閣皆為2×30米等等。
以近觀視距而論，如東、西六宮的絕大多數內庭院，通面闊，通進深就都在35米限內。而最為顯赫的三大殿，自其三台迤南而至北端，自東而西，進深和麵闊逐段劃分，也均在此限，其中三台南丹陛通深33米；台上層南邊階條至太和殿通深29米；太和殿台明通深35米；太和殿北丹陛至中和殿丹陛間距31米；中和殿台明通進深23米；中和殿迤北至保和殿台明南邊共深33.8米；保和殿台明通深25米；北面丹陛通深30米；丹陛北至乾清門台明34.8米等等，無不嚴格遵循了“百尺為形”的尺度控制原則。
在遠觀視距構成上，東華門、西華門距離過大，為僅有特例外，其餘所有廣場、街巷或相鄰單體建築間距，以及城台、城牆各段落之長，最大的也只在350米左右，以“千尺為勢”而限定是顯而易見的。
值得強調指出的是，正是由於紫禁城各單體建築的平面尺度按百尺為形控制，近觀視距亦以百尺為形限定，遠觀視距則控制在千尺為勢的限界之內，其間行程又遵循以百尺為形劃分於千尺為勢的空間構成原則，因此得以構成一系列最佳觀賞視角及空間感，保證了近觀、遠觀以及移行其間，在形與勢的時空轉換中獲得最佳視覺效果。
總之，紫禁城大規模建築群的整體佈局數位的應用非常的合理和科學，由此形成的藝術氛圍具有震撼人心的氣勢魄力，極為壯麗恢宏，在遠觀時尤為顯赫。
