座落在吉曲河畔的拉薩古城，始建於西元七世紀藏王松贊干布期，最主要的建築是城市中心的大昭寺和矗立在城西紅山上的布達宮。西元十六世紀中葉，五世達賴喇嘛建立甘丹頗章政權，被清朝央政府封為西藏宗教最高首領，拉薩再次成為西藏地區的首府。從世達賴到八世達賴的150 年間，城市不斷增建和擴建，形成後來古的基本構架和大致規模。早已淪為廢墟的布達拉宮此時重建，形成紅宮和白宮兩組雄偉壯觀的宮堡式建築群，也是拉薩古城最有魅力之所在。大昭寺幾經修葺和擴充，不但保持著藏傳佛教信仰中心的地位，也成為了西藏地方政府的辦事衙門所在地。寺內主供由文成公主從長安攜來的釋迦佛祖12歲等身坐像，極為殊勝，一年一度的拉薩傳召大法會在這裡舉行。條條街巷從大昭寺和環繞大昭寺的八廓街朝四面八方輻射，周圍先後建起駐藏大臣衙門、貴族府邸、活佛家廟，還有商店、作坊、市場、茶館、酒館、民居等等。拉薩近郊的湖邊水畔，營造了一座座園林，藏語稱林卡，分別屬於地方政府、寺院和貴族所有，城西的羅布林卡園林，是曆輩達賴喇嘛歇夏的場所，又稱夏宮。拉薩的西郊、北郊和東邊的達孜境內，座落著藏傳佛教格魯派三座始建於十五世紀初的寺院哲蚌寺、沙拉寺、甘丹寺，經堂僧舍，高低錯落，覆坡蓋谷，宛如一座座白色山城。
西元十九世紀後期，中國淪為半封建半殖民地社會，英俄等國不斷將侵略的黑手伸向重重雪山環繞的高原雪域，拉薩開始進入多事之秋。九世、十世、十一世、十二世達賴喇嘛少年夭折，攝政策墨林二世、熱振三世、第穆八世相繼遭到流放、驅逐、猝死的下場，還有班丹唐珠之亂等等，說明拉薩僧俗貴族上層的矛盾已經達到白熱化的程度。藏兵、僧俗的衝突和亂事時有發生，洋人披著各種偽裝千方百計潛入拉薩及其附近地區刺探情報，英國軍隊1904年更是從中印邊界一直打到被視為神聖不可侵犯的拉薩城。拉薩再也不是什麼“淨土”、“世外桃源”，而是充滿陰謀、戰亂、爭奪的場所，拉薩人在惴惴不安中度日，日復一日，年復一年。
自從帝國主義勢力侵入拉薩，這座城市更加快了畸形化、貧困化。隨著洋貨的大量湧人，影響了傳統貿易的進行，造成民族手工業的凋敝；西方生活方式的傳入，上層貴族竟相爭尚豪華和洋化，騎摩托的貴族少爺和濃妝豔抹的小姐招搖過市，成為二十世紀前期拉薩街頭的一道風景線。世家貴族紛紛搬出八廓街周圍的古老碉房，在拉薩周圍的園林大興土木，修建別墅式的新居。這些都很需要錢，沉重的負擔轉嫁到農奴和奴隸身上。農奴階層不堪超強度的壓榨和剝削，紛紛逃離莊園，四處流浪，有許多人湧入拉薩，使這裡增加了不少乞丐群和貧民窟，小昭寺周圍和大昭寺前面的魯普是有名的乞丐聚居地。貧富進一步懸殊，犯罪率增多，布達拉宮下的雪巴列空監獄和拉薩市政廳朗子轄地牢人滿為患，囚犯們披枷帶鐐沿街乞討者比比皆是。西藏上層統治者們根本不關心老百姓的疾苦，也不進行任何公共設施的建設，直至五十年代之初這座城市既無公路、也無像樣的街道，甚至沒有人力車和馬車，街頭乞丐成群，糞便遍地。野狗四竄，疾病或械鬥而死者的屍體隨處可見，令人觸目驚心。
二十世紀初，變法維新的思潮傳到拉薩，十三世達賴喇嘛有了祖國內地和印度的生活經歷，也有了變革的主張。拉薩相繼出現了小型水電站、小型機械廠、造幣廠，還設立了郵政局、電報局、銀行等等，這些算是一點現代化的萌芽。
