上有天堂，下有蘇杭。蘇州乃“園林之城”，素以眾多精雅的園林名聞天下。蘇州古典園林歷史綿延2000餘年，在世界造園史上有其獨特的歷史地位和價值，她以寫意山水的高超藝術手法，蘊含濃厚的傳統思想文化內涵，展示東方文明的造園藝術典範。實為中華民族的藝術瑰寶。
蘇州園林占地面積小，採用變換無窮、不拘一格的藝術手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內點綴假山、樹木，安排亭臺樓閣、池塘小橋，使蘇州園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術效果。拙政園享有“江南名園精華”的盛譽。宋、元、明、清歷代園林各具自然的、歷史的、文化的、藝術的特色。根據記載，蘇州城內有大小園林將近200處。其中滄浪亭、獅子林、拙政園和留園分別代表著宋（西元960∼1278年）、元（西元1271∼1368年）、明（西元1368∼1644年）、清（西元1644∼1911年）四個朝代的藝術風格，被稱為蘇州“四大名園”，網師園也頗負盛名。
蘇州地處長江三角洲，氣候宜人，交通便利，舊時官宦名紳退休後多到蘇州擇地造園、頤養天年。明清時期，蘇州封建經濟文化發展達到鼎盛階段，造園藝術也趨於成熟，出現了一批園林藝術家，使造園活動達到高潮。蘇州園林是城市中充滿自然意趣和文化意蘊的“文人寫意山水園”。古代的造園者都有很高的文化修養，能詩善畫，造園時多以畫為本，以詩為題，通過鑿池堆山、栽花種樹，創造出具有詩情畫意的景觀，被稱為是“無聲的詩，立體的畫”。在園林中游賞，猶如在品詩，又如在賞畫。為了表達園主的情趣、理想、追求，園林建築與景觀又有匾額、楹聯之類的詩文題刻。這些充滿著書卷氣的詩文題刻與園內的建築、山水、花木自然和諧地揉和在一起，使園林的一山一水、一草一木均能產生出深遠的意境，徜徉其中，可得到心靈的陶冶和美的享受。
蘇州古典園林（英文名稱：The Classical Gardens of Suzhou）中的獅子林、拙政園、留園和網師園，於1997年根據文化遺產遴選標準C(I)(II)(III)(IV)(V) 被列入《世界遺產名錄》。2001年滄浪亭也被列入《世界遺產名錄》（編號：200-019）。
世界遺產委員會評價：沒有哪些園林比歷史名城蘇州的四大園林更能體現出中國古典園林設計的理想品質。咫尺之內再造乾坤，蘇州園林被公認是實現這一設計思想的典範。這些建造於16∼18世紀的園林，以其精雕細琢的設計，折射出中國文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。
