由於地理位置、大氣環流、地勢高低、人類活動等因素的影響，從宏觀上中國可以分為：東部季風區，西北乾旱半乾旱區、青藏高寒區三大自然地理區。這三大自然地理區的景觀有著明顯的差異。
東部季風區 在大興安嶺以東、內蒙古高原以南、青藏高原東部邊緣以東地區，背靠內陸高原，面向海洋。夏季受海洋季風影響顯著，普遍高溫多雨，冬季受北方冷氣流影響，大部地區寒冷乾燥，風向與降水均隨季節而有明顯的變化和更替，這是中國的東部季風區。本區包括地形上屬於第二級階梯的黃土高原、四川盆地、雲貴高原、橫斷山區，以及第三級階梯的沿海廣大平原和丘陵地區，面積約占全國陸地面積的45％，人口占全國人口的95％。
本區的濕潤程度較高，特別是東南部濕潤程度更高，河流均為外流河。中國主要的大河：長江、黃河、珠江、松花江、遼河、海河等,大多自西向東,由本區入海。地貌的外營力主要是常態的風化、物質移動、水力侵蝕和堆積、溶蝕等作用。地勢很少有超過2000米以上的高山，沒有冰川和雪線。在沿海沉降地帶，因河流所夾泥沙的堆積作用，形成東北平原、華北平原、長江中下游平原、珠江三角洲等平原，一些沒入海中的山嶺，露出海面的部分，則成為分佈於沿海的眾多島嶼。
本區內自然界的地域分異，主要因素是隨緯度而變化的溫度，由北而南，氣候逐漸變暖。由北起大興安嶺北端的寒溫帶，向南為中溫帶、暖溫帶、亞熱帶、熱帶等溫度帶，其中暖溫帶和亞熱帶的幅員最廣。天然植被以森林為主，也有一部分溫帶草原。但因本區農業生產的歷史悠久，人口稠密，除東北山地、橫斷山區、臺灣東部山地尚保留有較大片原始森林，黑龍江省北部尚有一些未開墾的荒原外，絕大部分可耕地均已開墾為農田。平原地區村落和城鎮廣布，原來的自然面貌已大大改觀。
本區的秦嶺—淮河一線，是南北地域分異的重要地理界線。
秦嶺—淮河一線以北,冬季寒冷,1月平均氣溫在0℃以下，河流、土壤凍結，年降水量在800毫米以下,雨量集中在夏季，春季常苦旱，部分地方有鹽鹼土。代表性的森林，在寒溫帶為由興安落葉松組成落葉針葉林；在中溫帶為由紅松和槭屬、椴屬、樺木屬等闊葉樹種組成的針闊混交林；在暖溫帶為由櫟屬和赤松、油松等松屬組成的針闊混交林。由於這一帶受人的干擾很大，天然森林保存很少，在華北常見的樺、楊、柳林主要是次生林或河岸林。作物多為旱作，以小麥、玉米、高粱、大豆為主，南部可種植棉花、甘薯等。東北地區除北部外多為一年一熟，華北可二年三熟，有水灌溉地亦可一年二熟。果樹有蘋果、梨、桃、杏、柿、核桃、板栗、棗、葡萄等。
中國北方，一年四季的景色隨著季節的變化而不同。冬季是千里冰封、萬里雪飄的一片銀裝素裡的潔白世界。春季冰雪消融，農田翻耕後，東北平原富含腐殖質的暗棕壤、黑土、黑鈣土，呈現黑色。華北大地的基本色調則為黃色，西部有堆積很厚、面積廣大的黃土高原。這些黃土疏鬆易蝕，被侵蝕的黃土經過流水的搬運，大量堆積于平原地區形成次生黃土，甚至在河流、湖泊、海洋、天空中都有黃土的蹤跡，所以河名“黃河”，海名“黃海”，華北大地也有人稱之為“黃土地”。夏季炎熱多雨，樹木蔥籠，莊稼茂盛，大地呈現著一片青綠色彩。這時，東北平原尚未開墾的草甸草原，雜類草先後開放出不同顏色的豔麗花朵，被稱為“五花草塘”。秋季是紅葉滿山、莊稼黃熟、棉桃銀白、果實累累的色彩絢麗的收穫季節。
中國秦嶺—淮河一線以南的南方， 1月平均氣溫在0℃以上，河流、土壤基本不凍結，年降水量在800毫米以上，土壤無鹽鹼，全年都有作物生長，主要作物為水稻,一年二熟至三熟。森林以亞熱帶常綠闊葉林為主,有青岡、栲、樟、榕、木荷、冬青等屬樹種。還有馬尾松林，以及人工杉木林、竹林等。南部邊緣為熱帶季雨林和熱帶雨林。經濟林木可種植茶樹、柑橘、油茶、油桐等。南部還可栽培香蕉、鳳梨、龍眼、荔枝、椰子、橡膠等亞熱帶和熱帶植物。
南方一年四季基本上是水綠山青，田野翠碧。土壤為黃棕壤、黃壤、紅壤、磚紅壤，因此越往南去，大地的紅色越顯著。長江中下游平原地勢低下,湖泊眾多,河網交織，為典型的“水鄉”景觀。四川盆地和南方的丘陵多已開闢為層層疊疊的梯田。四川盆地地表覆蓋由紫紅色砂岩、葉岩風化後的紫色土，被稱為“紫色盆地”或“紅色盆地”。江南丘陵的紅色砂礫岩區，有些被侵蝕而成朱崖赤壁的“丹霞地形”（見中國的紅層）。西南石灰岩區，在溶蝕作用下，形成峰林、溶洞、地下暗河等發育完美的喀斯特（岩溶）地形（見中國的喀斯特（岩溶））。西南的橫斷山區，景觀呈垂直變化，由河谷到山頂，植被依次為常綠闊葉林、針闊混交林、針葉林、高山灌叢等。當地人民常以“一山有四季，十裡不同天”來形容高山峽谷區氣候和景觀的變化。
西北乾旱半乾旱區 大興安嶺以西，昆侖山—阿爾金山—祁連山和長城一線以北的廣大地區，因位於歐亞大陸內部，距海遙遠，受中國夏季風影響較少，海洋濕潤氣流被山嶺阻隔，難以深入，氣候乾燥。年降水量由東部的400毫米左右，往西減少到100毫米以下。冬季寒冷,夏季溫暖，甚至炎熱,氣溫的年、日較差均大，大陸性顯著。本區的溫潤程度低，屬於乾旱和半乾旱區。植被由東往西，大體上依次為森林草原→典型草原→荒漠草原→荒漠。古代《敕勒歌》中所說的：“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”，是對這裡典型草原景觀的生動描繪。本區地廣人稀,面積占全國陸地面積的30％,人口只占全國人口的4％。
地貌的外營力主要是乾旱與半乾旱氣候下的風化、物質移動、水力侵蝕和堆積、強大的風蝕、搬運和堆積作用。
東部的內蒙古高原海拔千米左右，地表徑流多屬源出暴雨的暫時性水流。高原地勢平坦，侵蝕輕微，極目彌望，幾乎全是淺起緩伏的“塔拉”（蒙古語低平地之意），有“遠看似梁，近看是灘”的特點。這些塔拉的水草豐美處多屬優良牧場，可見到成群牛羊和星星點點的蒙古包，也可見到在草原上賓士疾走的黃羊群。但在草地遭到破壞的地方，表層沙土被吹走，形成基岩出露的礫石地──戈壁；被風吹走的沙礫在較遠處沉降堆積成沙丘或沙山，形成沙漠地貌。有些沙丘呈新月形，隨風移動,被稱為流動沙丘,能掩埋草場、農田、村舍、道路，危害很大；有的沙丘上生長著固沙植物，即不再移動，成為沙地。戈壁和沙漠是內蒙古高原、也是西北乾旱區的地貌特色。
內蒙古高原大部分屬內流區或無流區，湖泊多為鹹水湖或鹽鹼湖。外流河主要是過境的黃河，在寧夏、內蒙古的河套地區，形成肥沃的沖積平原。平原上河渠縱橫，阡陌相望，有“塞上江南”之稱（見河套平原）。
賀蘭山以西的地區降水更少，蒸發更盛，荒漠景觀顯著。但在甘肅河西走廊西南側，聳立著祁連山，新疆準噶爾和塔里木盆地邊緣，環繞著阿爾泰山、天山、昆侖山、阿爾金山等高大山脈。這些山脈的頂部分佈有現代冰川和萬年積雪。暖季高山融水成為乾旱區內流河的主要補給水源。這一帶景觀，從山麓到山頂，垂直變化明顯，大體上呈現為山麓荒漠—山地草原—山地森林—高山草甸—高山永久積雪的帶譜；從盆地邊緣到盆地中心，又可分為四帶：山足戈壁—綠洲平原—沙漠區—內陸湖區。
乾旱的山足戈壁,夏季炎熱有雨,冬春有冷風暴。戈壁灘由礫石層構成，在盆地開口、風力強勁的地段，可見到“一川碎石大如鬥，隨風滿地石亂走”的景象，以及風蝕而成的“城堡式”地貌。這一帶是古代絲綢之路駝隊的通道，今天為公路、鐵道的良好地面。堅固的戈壁灘，不用修路即可通行汽車。
山足戈壁地下為沙礫層，吸水性強，大部分出山的河水由此層下滲,成為地下水,于低處重新露出地表，涓涓清流，灌溉著山腳下的塊塊平野。這些分散的山麓平野,綠樹成蔭,是河西走廊和新疆境內的綠洲所在地，也是乾旱區內糧食瓜果的生產基地，人口、村落、城鎮的聚集點。
在“綠洲”以外，即為浩瀚的沙漠區，象塔里木盆地的塔克拉瑪幹沙漠，面積廣達30多萬平方公里，是中國最大的沙漠。整個沙漠地區，除邊緣分佈的島狀綠洲，以及一些沿較大河流（如塔里木河）深入沙漠的“綠色走廊”外，絕大部分是黃沙莽莽的沙海，其中有一望無垠、波狀起伏的新月形沙丘,有高大的金字塔型沙丘,也有綿長蜿蜒的沙壟。天山以北的準噶爾盆地，西面有缺口，西風帶來的水氣進入，使盆地內部不致太旱，沙漠面積較小，有不少水草豐盛的優良牧場。
盆地中心低窪處是內陸湖區，有些內陸湖，如羅布泊，因注入湖泊的水源斷絕（上流灌溉用水增多並修築水庫）,現已乾涸,湖底荒原被風侵蝕成崎嶇的“雅丹”地貌和長條彎曲狀的“白龍堆”地貌。
青藏高寒區 青藏高原北起昆侖山—阿爾金山—祁連山,南抵喜馬拉雅山;東起橫斷山脈；西至國境線。面積約占全國陸地面積的25％,人口僅占全國人口的1％，高原平均海拔在4000米以上，還有不少白雪皚皚、海拔7000米乃至8000米以上的極高山。這個世界上面積最大、海拔最高、形成年代最新的高原，由於地勢的極大隆起及其所產生的強烈熱力、動力作用，形成為世界上中、低緯度內獨特的大面積高寒環境。人們常把青藏高原與地球的南北兩極相比，把它稱為地球的第三極。
本區高原的地勢作用超過了緯度的影響。它與同緯度低地區的黃河、長江中下游的景觀有極大差別。高原上空氣稀薄,大氣幹潔,太陽輻射強烈，氣溫低而年、日較差大，風力強勁，降水稀少，冰川凍土發育，寒凍風化和融凍作用十分普遍。湖泊眾多,除少數淡水湖外,大部分是鹹水湖和鹽湖。氣候由東部溫暖濕潤向西北寒冷乾旱遞變，在植被方面表現為森林→草甸→草原→荒原的帶狀更迭。
高原東南部和東部與第三級階梯接觸部分，峽谷深切，山勢險峻，許多極高山雪峰林立；海洋性冰川活躍。不少河流幹支流多發源于古冰川U形槽穀中,往下則急轉為深切的V形穀， 後因高原隆起而成“谷中穀”的形態，或是支流以跌水或瀑布形式匯入主流。這一峽谷地帶，堆積地貌難以發育，山崩、滑坡、泥石流比較頻繁。植被類型複雜，垂直分佈明顯，低山鬱鬱蔥蔥的森林，可與鄰近的冰川、雪山構成在同一幅畫面上的瑰麗的圖景。
高原頂部氣勢開闊。主要是低山、丘陵和寬穀、盆地相間。山地不再呈峻峭巍峨狀態，坡度和緩，比高不大，往往“遠看似山，近看成川(平地)”。高原地貌的外營力主要是比較強烈的物理風化作用與物質移動。大風把山地的岩屑、砂礫吹到低地背風處沉積起來，夏季冰川融水再把它們帶走。這些沉積物在夜裡和冬季，水結成冰,把鬆散的沉積物凝成凍土。凍土層硬如岩石,河流不易下切，大量河水在凍土層上流動，多呈曲流。在青海省境內的長江、黃河源地和川西高原一帶，形成廣闊的氾濫平原、沼澤和草灘地貌。
構成青藏高原主體的羌塘高原，位於昆侖山同岡底斯山—念青唐古喇山之間,海拔4500∼4800米,地勢南北兩邊高而中間低。山地大多連續分佈，被眾多湖盆分隔。海拔6000米以上的高山有現代冰川發育。這裡是高原湖泊集中分佈的地區。由高空鳥瞰，星羅棋佈的湖泊如點點繁星閃爍在綠色的緩丘、草灘之間。沿湖地區，湖成平原廣闊，為牧放藏羊、犛牛的優良草場。草原上春夏季花開遍野，景色美麗。
藏南的雅魯藏布江谷地,地勢較低,海拔3500∼4100米，氣候比較溫暖，最暖月在15℃上下，最冷月約-4℃，年降水量300∼500毫米，是西藏主要農業區，適宜種青稞、小麥、豌豆等。西藏的主要城市拉薩、日喀則等也分佈於此。 高原北部的柴達木盆地、昆侖山地，西部的阿里山地，由於氣候十分乾燥，均呈荒漠景觀。西昆侖山是青藏高原的巨大冰川中心之一。這裡的冰川屬大陸性冰川。它們大多處於靜止或退縮狀態，喪失了侵蝕能力，對高原現代地貌的發育作用較小。
青藏高寒區由於自然條件的限制，居民稀少，經濟發展長期處於停滯狀態。中華人民共和國成立以來，各項建設有了較大進步，但人類活動的影響，尚不足以改變自然界的原來面目,原始狀態自然保存得比較完整,為人類研究地球科學，探索自然奧秘，提供了一個寶貴的場所。
