敦煌位於甘肅、青海、新疆三省（區）的交匯點。人口13萬多，全市經濟主要以農業為主，旅遊服務業次之，為敦煌曾經的輝煌和博大精深的文化內涵而聞名於世。
敦煌南枕氣勢雄偉的祁連山，西接浩瀚無垠的塔克拉瑪幹大沙漠，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，東峙峰岩突兀的三危山。面積3.12萬平方公里。屬暖溫帶氣候。年降雨量只有39.9毫米，而蒸發量卻高達2400毫米。日照充分，無霜期長。在這個群山擁抱的天然小盆地中，党河雪水滋潤著肥田沃土，綠樹濃蔭擋住了黑風黃沙；糧棉旱澇保收，瓜果四季飄香；沙漠奇觀神秘莫測，戈壁幻海光怪陸離；文化遺存舉世聞名，人才輩出……美麗的敦煌，是塊富饒、神奇、誘人的土地。“敦，大也；煌，盛也。”盛大輝煌的敦煌有著悠久的歷史，燦爛的文化！早在原始社會末期，中原部落戰爭失敗後被遷徙到河西的三苗人就在這裡繁衍生息。他們以狩獵為主，開始掌握了原始的農業生產技術。敦煌地區曾發掘出新石器時代的石刀、石斧和陶器、銅器。夏、商、周時，敦煌屬古瓜州的範圍，有三苗的後裔，當時叫羌戎族的在此地遊牧定居。敦煌地區發現遊牧民族留下的許多岩畫至今歷歷在目。戰國和秦時，敦煌一帶居住著大月氏、烏孫人和塞種人。以後，大月氏強盛起來，兼併了原來的羌戎。戰國末期，大月氏人趕走烏孫人、塞種人，獨佔敦煌直到秦末漢初。
敦煌歷經了漢風唐雨的洗禮，文化燦爛，古跡遍佈，有莫高窟、榆林窟、西千佛洞等主要景觀。莫高窟又名敦煌石窟，素有“東方藝術明珠”之稱，是中國現存規模最大的石窟，保留了十個朝代、歷經千年的洞窟492個，壁畫45000多平方米，彩塑2000多座。題材多取自佛教故事，也有反映當時的民俗、耕織、狩獵、婚喪、節日歡樂等的壁畫。這些壁畫彩塑技藝精湛無雙，被公認為是“人類文明的曙光”、世界佛教藝術的寶庫。
宋甯宗開禧二年（西元1206年），元太祖鐵木真（成吉思汗）統一漠北各部族，成立了強大的部落聯盟。1227年，蒙古大軍滅西夏，攻克沙州等地，河西地區歸元朝所有。此後，升敦煌為沙州路，隸屬甘肅行中書省。後升為沙州總管府。元朝遠征西方，必經敦煌。當時瓜、沙二州屯兵濟濟，營寨櫛比，屯墾農兵遍佈黨河、疏勒河流域。敦煌一度呈現出經濟文化繁榮的景象，和西域的貿易更加頻繁。著名旅行家義大利人馬可波羅就是這一時期途經敦煌漫遊到中原各地。元朝統治者也崇信佛教。莫高窟的開鑿得以延續。現存元代洞窟約10個。自元朝以後，千里河西逐漸失去了昔日的光彩。
朱元璋建立明朝以後，為掃除元殘部，派宋國公馮勝率兵三路平定河西獲勝，修築了嘉峪關明長城，重修了肅州城。明王朝為了加強西北邊疆的防衛，設置了關西七衛。永樂三年（西元1405年），在敦煌設沙州衛。後吐魯番攻破哈密，敦煌面臨威脅。明王朝又在沙州古城設置罕東左衛。正德十一年（西元1516年），敦煌被吐魯番佔領。嘉靖三年（西元1524年），明王朝下令閉鎖嘉峪關，將關西平民遷徙關內，廢棄了瓜、沙二州。此後二百年敦煌曠無建置，成為“風播樓柳空千里，月照流沙別一天”的荒漠之地了。
清康熙後期，清王朝漸次收復了嘉峪關外的廣大地區。雍正三年（西元1725年），在敦煌建立沙州衛，並開始從甘肅各地移民2400戶到敦煌墾荒定居，同時又遷吐魯番、羅布泊大批兵民于沙州一帶。雍正末，沙州已有耕地10萬餘畝，引黨河水分10渠灌溉，農業得到很快的恢復和發展，形成河西走廊西部的戈壁綠洲。到乾隆二十五年（1760年），改沙州衛升敦煌縣，隸屬安西直屬州，直至辛亥革命，1949年中華人民共和國成立後，敦煌一直是縣府所在地。1987年經國務院批准撤縣設立敦煌市。1986年被國務院命名為“中國歷史文化名城”。
敦煌，歷經滄桑，幾度盛衰，步覆蹣跚地走過了近五千年漫長曲折的里程。悠久歷史孕育的敦煌燦爛的古代文化，使敦煌依然輝煌；那遍地的文物遺跡、浩繁的典籍文獻、精美的石窟藝術、神秘的奇山異水……使這座古城流光溢彩，使戈壁綠洲越發鬱鬱蔥蔥、生機勃勃，就像一塊青翠欲滴的翡翠鑲嵌在金黃色的大漠上，更加美麗，更加輝煌。
