相傳秦始皇吞併六國、統一中國後，就加緊修馳道、通水路、巡視郡縣。
一日，秦始皇東巡至海，忽有齊國人攔駕駛求見。
始皇問：“為何攔駕？”齊人答：“稟報大王，此地海裡有三座仙山，一座叫‘蓬萊’、一座叫‘方丈’、一座叫‘瀛洲’。這仙山時隱時現，出現時，樓臺亭榭依稀可見，鐘鼓笙簫悠揚悅耳。仙人們駕雲行路，飄飄灑灑；飲的是甘露水，吃的是長生不老的藥。大王，若想萬壽無疆，何不派人去尋些長生不老的仙藥呢？”
始皇聽罷，半信半疑當即降旨，令齊人去仙山尋藥。
幾日後，齊人回來稟報始皇：“因為小人福淺命薄，仙山一直未現，是海上一陣颶風，把我們吹了回來。”始皇聽後不悅，可轉念一想，世上要講福大命大之人，看來只有朕了，待朕親臨海邊，眺望仙山罷！於是急令兵士速在海邊山岩上築造行宮，如今在北戴河金山嘴留下遺址。始皇住進行宮，待仙山再現。
果真，一日睛空萬里，碧波如鏡，萬籟無聲。海面忽地升騰一片光輝，光環中聳起三座小山。只見，隱隱山頭見樓臺，淡淡樹影倚雲栽，層巒疊翠，連綿數十裡，忽如傘蓋、忽如旗幟、若似浮圖、若如城廊，殿閣獸脊，異態萬千，變幻無窮，近半個時辰，仙山方消。始皇見狀，大悅。從此堅信齊人之言。便令將士四處張貼告示，廣招天下方士，共議求仙之事。
此時，燕國方士盧生見此告示後，毛遂自薦，到行宮拜見始皇。盧生說：“小人願帶弟子渡海為大王求取不老之藥。”“有何把握？”始皇問。盧生答：“從前此地有兩個方士，一個叫羨門，一個叫高誓，他們已得道成仙，住在仙山。他們若知道是為大王求藥，定能應允。”始皇聽後，萬分高興，忙說：“你若能求得仙藥，寡人必有重賞。不知你何時動身？”盧生說：“大王，請允我三日，一要齋戒沐浴，二要朝拜仙山，還要置辦些珠寶法器，以作見面之禮。另外，懇請大王為我們選一方風水寶地，由此入海。”始皇一聽，“好！”遂傳令兵馬集中，分東西二路沿海灘選址。
兩天后，東路人馬回宮稟報：距碣石海岸不遠處的海裡，有一小島，方圓數十裡。小島四面環水，島上小山突兀，清泉飛瀑；蒼松翠柏，一片蔥綠；遍地野花，絢麗奪目。尤其那岸邊細沙，金光閃亮，走在上面，象踩著柔軟的絨毯。始皇一聽，決計親率兵馬渡船登小島查看。
始皇一登上小島不由讚歎道：“朕遊遍天下名山大川，竟未見如此奇麗山水。且這裡風輕浪靜，沙軟潮平，極易船兒航行，入海之處，非它莫屬！”於是，始皇就在小島上住了一宿，只待即日入海求仙。
第二天一早，盧生和弟子韓終、侯公、石生等一身道裝，在海邊待命。始皇今天特別高興，先把酒朝拜仙山，後令兵士將珠寶以及在小島上採集的各種瓜果一併裝船，以犒勞方士。隨後，降旨入海。
小船徐徐揚帆，乘風破浪，秦始皇則站在小島山岩上，目視小般直至消失在海天盡頭。
話說盧生和弟子們在海上飄泊多日，水盡糧絕。既沒有找到仙山，更沒尋到仙藥。他們知道這樣空手而回，定犯欺君之罪，要千刀萬剮。無奈之中，盧生想出一計，他用黃緞子做了個符咒，上面寫道：“亡秦者胡也”五個字，帶弟子返回行宮。見到始皇后，謊稱仙山上的仙人讓將此速交秦始皇，不可耽擱。
秦始皇見到“仙書”，心中忐忑，哪還成得求仙之事？忙率兵馬日夜兼程回咸陽。而後徵發大量民工，派大將蒙恬坐鎮修築萬里長城，“西起臨洮，東至遼東，蜿蜒萬餘裡，威振匈奴”。
後來，人們在秦始皇站立的小島的山岩上，立碑為記，碑刻“秦皇求仙入海處”。而這美麗的小島，幾經滄桑，漸漸與陸地連在一起，人們為它起名叫“秦皇島”。
