頤和園是清代的皇家花園和行宮，前身清漪園，頤和園是三山五園中最後興建的一座園林，始建於1750年，1764年建成，面積290公頃（4400畝），水面約占四分之三。乾隆繼位以前，在北京西郊一帶，已建起了四座大型皇家園林，從海澱到香山這四座園林自成體系，相互間缺乏有機的聯繫，中間的“甕山泊”成了一片空曠地帶，乾隆決定在甕山一帶動用巨額銀兩興建清漪園，以此為中心把兩邊的四個園子連成一體，形成了從現清華園到香山長達二十公里的皇家園林區。
清漪園1860年被焚毀1866年重建，改名頤和園，1900年，頤和園又遭八國聯軍嚴重破壞，1902年再次修復。2005-2006年對佛香閣景區和長廊進行修復。
頤和園主要由萬壽山和昆明湖組成，水面占全園的四分之三。集中了全國園林藝術的精華，構思最巧妙、最有特色的是她的長達728米的長廊，長廊和廊中的繪畫本身就有很高的藝術價值，另外她還起到了將園內各個景點有機地聯繫起來的作用，烘托出園林整體的美。
再一個設計特色是她的西堤和堤上的橋。西堤本是一條不寬的堤岸，沒有什麼實際作用,可是設計者偏要將平坦的堤岸人為地斷開，在堤岸上建起“西堤六橋”，形成優美的“六橋煙柳”，景色絲毫不亞於杭州西湖的蘇堤，六座橋中最美的是玉帶橋。
昆明湖的南邊是建園時有意保留下來的小島，人們也叫它龍王廟，用十七孔橋將它與湖的東岸連接起來。
由十七孔橋、龍王廟和西堤將昆明湖裝點起來，又巧妙地利用了中國園林藝術的借景手法，將遠處的西山和玉泉山群峰納入遊人的視線，湖光山色，交相輝映，美不勝收。
頤和園的第三個特色是她的後湖景區，依靠後湖使萬壽山形成三面環水的格局，後湖起到了觀賞、遊覽和防火的三個功能，特別是將防火功能巧妙地與園林設計巧妙地相結合，其作用類似於城牆四周的護城河。
乾隆禦題石碑
佛香閣是全園的建築中心，踞山面水，頤和園的設計還集中了全國的主要名勝景區。如南湖島上的望蟾閣仿武昌的黃鶴樓，十七孔橋仿蘆溝橋，後山的蘇州街是仿蘇州的買賣街建的。
對外賓旅遊路線的建議：進東宮門參觀仁壽殿后——往北拐（右手）走10分鐘，經“紫氣東來”城關到諧趣園，諧趣園是仿無錫寄暢園修建的，是最能代理中國園林特點的，具有濃厚的江南園林特色，與頤和園皇家園林的整體特色也不同，因外賓對中國園林和江南園林瞭解很少，所以建議一定不要遺漏，外賓在此經常表示讚美。參觀諧趣園然後到昆明湖——玉蘭堂——樂壽堂——長廊——排支殿景區——石舫——為了節省時間緊可出北如意門，不要去?州街了。
上圖乾隆皇帝南巡迴京後模仿無錫惠山園修建的諧趣園
在後湖的西段，有一處湖岸兩邊怪石高聳，是仿長江三峽的景色。在萬壽山後邊，還有一組仿西藏布達拉宮的建築群（上圖）。
到北京如果只有一天的遊覽時間，建議您最好是遊覽頤和園，而且千萬不要把諧趣園落掉（因為它的位置較偏僻）。
