北海位於今北京城的中心地區，與中南海一橋之隔，總面積1063畝，其中水面占一半以上，是我國現存歷史最悠久、最完整的皇家園林。它以富麗多彩的文物古跡、風格獨特的造園藝術、優美秀麗的湖光山色而馳名中外，每年到這裡參觀的遊客達一千萬人次。
北海的建設源於一個古老的神話：據說，浩翰的東海上有三座仙山，叫做蓬萊、瀛洲、方丈；山上住著長生不死的神仙。秦始皇統一中國後，派方士徐福前往東海尋找不死藥，可一無所獲。到了漢朝，漢武帝也做起了長生不死之夢，可尋找仍然沒有結果，於是下令在長安北面挖了一個大水池，名"太液池"，池中堆起三座假山，分別以蓬萊、瀕洲、方丈三仙山命名。自此以後，歷代皇帝都喜歡仿效"一池三山"的形式來建造皇家宮苑。北海採取的正是這種形式--北海象徵"太液池"，"瓊華島"是蓬萊，原在水中的"團城"和"犀山台"則象徵瀛洲和方丈。園中有"呂公洞"、"仙人庵"、"銅仙承露盤"等許多求仙的遺跡。
最早的北海只是一處普通的水域，水中有島名"瑤嶼"。金代開始挖湖堆山，擴大瑤嶼，改稱"瓊華島"，島上建"瑤光殿"、"廣寒殿"，又從汴梁(今開封)移來艮岳花石堆疊假山，北海便初具規模。元代繼續擴建瓊華島，改稱"萬歲山"、"萬壽山"、’瀆山"，並以此為中心建造大都城，所以有"先有北海後有北京"的說法。明代，北海成了皇宮的後花園，稱西苑，始掘南海，堆土東岸，將團城和犀山台與陸地聯接起來，並建"金鼇玉棟橋"。清代，在廣寒殿遺址上建塔立寺，稱"白塔寺"，後改稱"永安寺"，稱瓊華島為白塔山。乾隆時期對北海又進行了大規模的建設，連續施工30年。光緒時代，慈禧挪用海軍軍費重修北海，供其享樂。
辛亥革命後的1925年8月，北海被辟為公園向遊人開放，但因管理不善逐漸荒蕪，到中華人民共和國成立前夕已成為一處雜草叢生、污泥淤積的荒園了。中華人民共和國成立後，北海公園被列為國家重點文物保護單位，並疏浚三海、修整建築、增加設施，使北海更加絢麗多姿，成為人民休息遊覽的勝地。1987年，北海被評為北京新十六景之一。
