按照中國人的習慣，立春標誌著春季的開始，是一年廿四個節氣中的第一個，在每年陽曆的2月4日前後。此時氣溫逐漸升高，冰凍開始融解，天下萬物包括人體在內，經過冬三月的蟄藏之後，陽氣開始上升，萬物開始萌發，使人感到一種萬象更新的氣息。“春氣之應，養生之道”，應助長這“萌生”的信息。此時人體內的“肝氣”也隨之升發，因肝氣喜條達，故不宜抑鬱而宜疏泄。雨水過後是驚蟄，此後可聞春雷，冬眠的動物開始蘇醒、出土，這又是“生”的氣息催發的結果。春分時晝夜等長，古人稱此為“陰陽各半”。到清明，雨量更加增多，濕度增加，百草萌芽，春耕大規模地開始了。此時人體內的肝氣正旺，凡冬天保養不當者，春天易得溫病。一般宿疾如高血壓病、哮喘、皮膚病及過敏性疾病等容易在此時復發，也見胃、十二指腸潰瘍病的患者有因飲食不當而導致胃出血的。故在飲食上應忌發物，諸如蝦、竹筍、雄雞、海鮮等應儘量少吃。
根據上述原理，在整個春季裡，食養原則是減酸益甘而養脾氣。因為春天肝氣旺，肝旺容易克伐脾土而引起脾胃病，而酸味是肝之本味，故此時應減酸味，不能再助長肝氣以免過旺，這樣可以保護脾氣不受克伐。甘是脾的本味，為了抗禦肝氣的可能侵犯，增加甘味以增強脾氣，可以此加強機體的防禦。例如疏理肝氣的陳皮、平熄肝風的杭菊、柔肝和脾的穀芽等，都是合時宜的食養食品。在春季裡，大自然為人類提供了不少野菜，如馬蘭頭、苜蓿、蓬蒿菜等都有良好的清肝明目的作用。正因為此時脾胃容易受損，因此應注意少進難以消化的食物，尤其是老年人更應注意，如酒不宜過量，冷饌、粽子、粘冷肥膩之物均應嚴格控制，以免影響臟腑的正常功能。如果調養不當，過與不及都將傷及肝氣。肝氣傷則夏天當令的心火將失其所生，到了夏天心火會不足，心火不足，寒水將乘機侵犯而易致寒變，即該熱時不熱，該長者不長，中醫學稱此現象為“逆春氣，養長者少”。
