“行李”一詞現據最早見於《左傳》，《僖公三十年》“若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困”，杜預注為：“行李，使人也”；《襄公八年》“有楚命。亦使一介行李告於寡君”，宋代程大昌《演繁露》也認為“行李”當為“使人”，並且認為“今人出行資裝為行李，固失之矣”，可知至遲在宋代“行李”一詞已近現代之含義。程氏引唐李涪語考證《左傳》“使”當為“吏”，後人訛為“李”字。（“一字厘為二字”）。
程氏並認為古字多通用，“行李”即“行理”。“行理”古代職官，掌出使聘問，接待賓客。《左傳 "昭公十三年》“鄭今會晉于平丘，子產爭承曰：‘諸侯靖兵，好以為事。行理之命，無日不至。’”杜預注曰：“行理，使人通聘問者。”也就是派使者即為“行理”。王力先生用此說注《燭之武退秦師》之“行李”。《國語 "周語》“周之秩官，有之曰：敵國賓至。關尹以告行理，以節逆之。”注曰：理，吏也，……行理，小行人也。就此而言，“行李”與“行理”同意。因其為官名，至唐代“官府引導的人”稱為“行李”。“柏台簡行李，蘭殿錫朝衣”（《文苑英華 "唐 "張說 "奉和聖制送宇文融安輯戶口應制詩》）
《白氏長慶集 "六九》中有詩“聞君每來去，w?𣝦灤欣睢幣延小俺魴惺斃榘𤅄囊倫啊敝䃘狻５剿未棊婣誩緋淌纖鎅裕𦲁嗣且丫厦惴旱賾τ孟執𡍶靶欣睢敝䃘狻Ｋ臻秌抖义錄𣙙蠹?"與程德瑞運使》書信之一“約程四月末間到真州，當遣兒子邁往宜興取行李。”
綜上而言，“行李”古義為“使人”、“使者”，最遲到唐代已有現代“出行時攜帶的行裝”之意，至宋代已經廣泛地應用。
