流傳甚廣的說法
在中國各地的風土謠諺中，“上有天堂下有蘇杭”應該算得上是流傳最廣的了。筆者少小時就不知從哪裡聽說了這句話，以致對韋莊一首詞的意境也歆羨不已。韋詞上闋雲：“人人盡說江南好，遊人只合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。”這實在是令人心旌搖盪的意境。
“上有天堂下有蘇杭”的說法顯然已有相當長的歷史，但目前研究俗語的人一般都只能舉出較晚的書證。較為熟悉的是出自《七修類稿》和《古今小說》，這都已是明代的東西。另外，蘇南民歌《姑蘇風光》起首也唱道：“上有天堂，下有蘇杭”，但這首歌又名《大九連環》，是由若干首民歌聯綴起來的，而且後面唱的確實是兩地的風光：“杭州西湖，蘇州麼有山塘，哎呀兩處好地方。”顯然它不像另一首著名的民歌《月子彎彎照九州》一樣具有一個古老的起源。後者從南宋以來一直有流傳。
唐朝詩人開先例
筆者認為“上有天堂下有蘇杭”的說法，可追溯至唐代。可以分兩半來說，前半是將江南比作天堂。唐詩人任華曾在《懷素上人草書歌》吟詠：“人謂爾從江南來，我謂爾從天上來！”這應該便是將江南比作天堂的濫觴。在此之前，江南曾因其在南朝的繁華而被稱作“佳麗地”，尚無將其比作天上的先例。“佳麗地”的名頭在唐朝得以繼續，且有將其他地方擠出這一行列之勢。
白居易品題是關鍵
另一半是以蘇杭二州當作江南的頭牌，這在唐後期也很明顯。個中的關鍵是白居易的品題。白居易曾歷任杭、蘇二州刺史，他在二州任上寫過不少誇讚當地的詩篇。但是，起先他還只是單誇杭州。任杭州刺史時，他與身為越州刺史的元稹誇口，稱：“知君暗數江南郡，除卻餘杭盡不如。”後來他為蘇州刺史，又稱蘇州“甲郡標天下，環封極海濱”。從此他便以蘇杭並稱，頗以曾為“蘇杭兩州主”而自豪。到晚年他回到北方，對蘇、杭二州更是念念不忘。他在和殷堯藩的一首詩中寫道：“江南名郡數蘇杭，寫在殷家三十章。君是旅人猶苦憶，我為刺史更難忘。境牽吟詠真詩國，興入笙歌好醉鄉。為念舊遊終一去，扁舟直擬到滄浪。”不言而喻，“上有天堂下有蘇杭”正是這一品題與將江南比作天上的口碑的合流。
贊為天堂不僅因富庶
蘇杭受到如此推崇，無疑與其富庶有關。但這並不是“天上”的全部。環顧四周，可以發現當時江南還有不少名郡，如常州、湖州，其富庶也都是享有令譽的。常州被李華推為“關外名邦”，湖州甚至得到顧況“江表大郡，吳興為一”的評價。那些地方都沒有成為江南的冠冕，在很大程度上與其自然風光有關。白居易曾稱頌：“杭土麗且康，蘇民富而庶。”這句詩表明兩地共有特徵：“麗”，這不是富庶二字可以替代的。他還在著名的《憶江南》中描繪杭州的勝景：“山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。”而蘇州的賞心樂事為“吳酒一杯春竹葉，吳娃雙舞醉芙蓉。”此情此景對很多人來講，當然只有在天上才能領略得到的。
蘇州是在隋文帝開皇九年（589）廢吳郡，改稱蘇州；杭州古稱“錢唐”也是在這一年改稱杭州的。從年代上來講，也沒有先後，那麼為什麼一提起“上有天堂，下有蘇杭”，總是把蘇州放在前面呢？確是很有趣的事。
唐代中葉，詩人白居易，先後出任杭州和蘇州兩地的刺史，對這兩個地方都有深厚的感情。在他的近三千首詩中，有不少是歌詠蘇州和杭州的。這些詩既可供藝術欣賞，也是後人瞭解唐代蘇杭歷史的資料。如《見殷堯藩待禦憶江南三十首，詩中多敘蘇杭勝事，餘嘗典二郡因繼和之》中：“江南名郡數蘇杭，寫在殷家三十章”。另一首詠：“蘇杭自昔稱名郡，牧守當今最好官”。詩雖只有兩句，使人知道最早把蘇州和杭州連在一起稱蘇杭，與白居易有密切關係；此外值得注意的是，那時已經總是蘇在前杭在後了。難道白居易厚蘇薄杭，偏愛蘇州？不。白居易更鍾情於杭州。他在《憶江南》中說得非常明白：“江南憶，最憶是杭州”，“江南憶，其次憶吳宮”。那麼詩中為什麼總是蘇前杭後呢？這是由於當時蘇州的地位所決定的。
唐代蘇州地域寬廣，人口眾多。白居易詩中是這樣描述的：“十萬夫家供課稅，五千子弟守封疆”，“甲郡標天下，環封極海濱，版圖十萬戶，兵籍五千人”。他在杭州任上，曾把蘇州、湖州和杭州作過比較：“（湖州）殊冷僻，茂苑（蘇州）太繁雄。唯此錢唐郡，忙閑恰得中。”在蘇州任上時寫道：“曾賞錢唐嫌茂苑，今來未敢苦誇張”。這裡都反襯出蘇州的繁盛超過杭州。我們可以用歷史上的記載來印證白居易所說不謬。唐大曆十三年（778）蘇州升為雄州，成為江南唯一的最高等級的州（參見《資治通鑒》）。《元和郡縣誌》裡記載，唐元和年間，蘇州已有十萬零八百戶。這些都是杭州所不能及的。當時杭州僅是上州，三萬多戶，十來萬人口，和蘇州比，相差甚遠。白居易做過這兩個地方的長官，“我為刺史更難忘”，所以五次在詩中連稱蘇杭，絕非偶然。正因為此，白居易把自己偏愛的詩集，一份藏廬山，一份藏洛陽，還有一份就藏在了蘇州。
南宋初年，范成大所撰《吳郡志》：“諺曰：‘天上天堂，地下蘇杭’”這是迄今為止所見關於這一諺語最早的記載。明代郎瑛的《七修類稿》則記為“上說天堂，下說蘇杭”，措辭雖有不同，意思卻是一樣的。有一種說法是：北宋開封地方有句俗話：“蘇杭百事繁度，地上天宮”；由此轉化為“上有天堂，下有蘇杭”。果真如此，諺語當在北宋年間形成。但若追根溯源，恐怕還要早得多。清代翟灝所作《通俗編》，根據北宋劉燾《樹萱錄》的記載說：“員半千有莊在焦戴川，極風景之勝，裡諺曰：上有天堂，下有員莊。”員半千是唐初人，高宗時對策擢上第，武則天詔入供奉，乃事五君，是個有名氣的清官。清官而居然擁有天堂般的莊園，實乃封建社會的怪現象。不過，由此得知“天堂”之說始于唐初。“蘇杭”連稱，前已說過，來自中唐。“上有天堂，下有蘇杭”，其實是仿“下有員莊”而來。私人佔有的莊園畢竟傳不了幾代，而蘇杭定會代代相傳。
五代以後的蘇州，依舊繁榮。北宋時戶口甲于全國，“宣和間，戶至四十三萬”。以一戶五人計，當有二百十五萬人之眾（顧頡剛《蘇州史志筆記》）。杭州的發展也在逐步加快。尤其宋室南渡，在杭州建立了小朝廷，歷時一百五十多年，成為當時全國政治、經濟、文化中心，不是蘇州可以抗衡的了。即使如此，蘇州的經濟地位，仍然舉足輕重。顧頡剛在《蘇州史志筆記》中就說：“自錢僚國吳越，北宋都汴梁，南宋都杭州，物質之取給予蘇州者日多。”民間諺語“蘇湖熟，天下足”、“蘇常熟，天下足”，終把蘇州放在前列，足以證明蘇州的重要。
物換星移，現在有人認為杭州是省會，又比蘇州美，理應杭在蘇前。確實，杭州的自然風景勝過蘇州，風姿綽約的湖光山色使人留連忘返。但蘇州也毫不遜色，外表看似平淡，點綴在城市中的大小園林，置身其間令人陶醉。如果說杭州是一覽無遺的外美，蘇州則是含而不露的內秀。孰優孰劣很難比較，只能說各有千秋。
還有人說，稱“蘇杭”是為了押韻，前句“天堂”結尾，後句只能稱“蘇杭”，稱“杭蘇”就不押韻。其實不然，如果上句換成“上有天都”，下句豈不是就可以“下有杭蘇”了嗎？顯然押韻之說站不住腳。所以時至今日還是蘇前杭後，也許是相沿成習，但更主要的原因是由歷史決定的。流傳甚廣的說法!就好象說,天上雷公,地下陸豐一樣!“上有天堂下有蘇杭”的說法，可追溯至唐代。可以分兩半來說，前半是將江南比作天堂。唐詩人任華曾在《懷素上人草書歌》吟詠：“人謂爾從江南來，我謂爾從天上來！”這應該便是將江南比作天堂的濫觴。在此之前，江南曾因其在南朝的繁華而被稱作“佳麗地”，尚無將其比作天上的先例。“佳麗地”的名頭在唐朝得以繼續，且有將其他地方擠出這一行列之勢。
另一半是以蘇杭二州當作江南的頭牌，這在唐後期也很明顯。個中的關鍵是白居易的品題。白居易曾歷任杭、蘇二州刺史，他在二州任上寫過不少誇讚當地的詩篇。但是，起先他還只是單誇杭州。任杭州刺史時，他與身為越州刺史的元稹誇口，稱：“知君暗數江南郡，除卻餘杭盡不如。”後來他為蘇州刺史，又稱蘇州“甲郡標天下，環封極海濱”。從此他便以蘇杭並稱，頗以曾為“蘇杭兩州主”而自豪。到晚年他回到北方，對蘇、杭二州更是念念不忘。他在和殷堯藩的一首詩中寫道：“江南名郡數蘇杭，寫在殷家三十章。君是旅人猶苦憶，我為刺史更難忘。境牽吟詠真詩國，興入笙歌好醉鄉。為念舊遊終一去，扁舟直擬到滄浪。”不言而喻，“上有天堂下有蘇杭”正是這一品題與將江南比作天上的口碑的合流。
