1909年，美國的貝克蘭發明了塑膠。
20世紀30年代，尼龍又問世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細，比鋼鐵堅硬，優於絲綢的纖維”。它們的出現為此後各種塑膠的發明和生產奠定了基礎。由於第二次世界大戰中石油化學工業的發展，塑膠的原料以石油取代了煤炭，塑膠製造業也得到飛速的發展。
塑膠是一種很輕的物質，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑膠製品色彩鮮豔，重量輕，不怕摔，經濟耐用，它的問世不僅給人們的生活帶來了諸多方便，也極大地推動了工業的發展。
然而，塑膠的發明還不到100年，如果說當時人們為它們的誕生欣喜若狂，現在卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類生存環境帶來極大威脅的東西而煞費苦心了。
塑膠是從石油或煤炭中提取的化學石油產品，一旦生產出來很難自然降解。塑膠理在地下200年也不會腐爛降解，大量的塑膠廢棄物填埋在地下，會破壞土壤的通透性，使土壤板結，影響植物的生長。如果家畜誤食了混入飼料或殘留在野外的塑膠，也會造成因消化道梗阻而死亡。
目前，中國塑膠年產量為3O0萬噸，消費量在600萬噸以上。全世界塑膠年產量為1億噸，如果按每年15％的塑膠廢棄量計算，全世界年塑膠廢棄量就是1500萬噸，中國的年塑膠廢棄量在100萬噸以上，廢棄塑膠在垃圾中的比例占到4O％，這樣大量的廢棄塑膠作為垃圾被埋在地下，無疑給本來就缺乏的可耕種土地帶來更大的壓力。
塑膠在給人們的生活帶來方便的同時，也給環境帶來了難以收拾的後患，人們把塑膠給環境帶來的災難稱為‘油色污染”。
