最初製造的汽車車身設計方案都是仿照馬車車身提出來的。因為當時的汽油機功率太小，一般都只是在木質杠架上裝上結構簡單的敞開式車篷。車高約2.7米左右。全金屬車身1900年已經獲得設計專利，但由於金屬冶煉工藝不發達，所以金屬車身並未得到實際應用。
1915年，福特的T型車確立了箱型車身的基本造型。到1920年，敞篷汽車轉變為封閉式汽車，同時金屬冶煉技術及薄鋼板衝壓成型，焊接等技術進一步發展，於是出現了金鋼車身。隨後車身上開始加裝擋風板，擋泥板和擋風玻璃。到30年代中期，汽車已非常普及，造型受到人們的關注，車身降低到1.3~1.4米，車寬逐漸增大，以適應高速轉變時的側向穩定性。同時車身橫截面由原來的方箱形變成了橢圓形，以減少空氣阻力。隨後出現了呈流線型的車身，這便是甲殼蟲型車身。甲殼蟲型汽車廣受人們的喜愛，風靡全球，成為生產數量最大，運行使用時間最長的車型。
20世紀40年代末期，二次大戰爭結束，各種車輛在戰爭中經受了各種考驗，並積累了豐富經驗。人們開始在設計汽車的過程中考慮進更多的因素，以使汽車更能減少空氣阻力，坐上去更舒適。特別是人體工程學和流體力學的研究與運用，為創造舒適的，寬敞的乘坐空間提供了理論依據，導致了船型車身的出現，船型車身隨後又轉變為魚型車身。魚型車身空氣阻力大為減小，易產生高速升力，高速行駛時出現嚴重的搖擺。
70年代，出現了世界性的能源危機，為了降低油耗，有人發明了發動機橫向佈置，前輪驅動，風阻係數小的斜背式車身。這種車身最有代表性的是德國大眾公司生產的高爾夫轎車。80年代以來，先進的風洞試驗技術得到應用，船型車身由於具有人體工程方面的優越性，成為世界轎車的基本造型。魚型車身進行克服升力的研究設計，壓低發動機罩，產生了楔型車身；另一方向，通過在車身上加裝各種擾流裝置，大大減弱了升力，使汽車既能高速行駛，又能保持較好的穩定性。目前這種車身造型已普遍為各大汽車製造商使用。
