汽油標號是標定燃油抗爆震能力的係數，與汽油的清潔度無關。燃油標號即辛烷值是一單調上升曲線，與壓縮比之間無函數對應關係。燃油標號越高，油的燃燒速度越慢，燃燒爆震越低，發動機需要較高的壓縮比；反之，低標號燃油的燃燒速度較快，燃燒爆震大，發動機壓縮比較低。低標號汽油燃燒速度快，點火角度要滯後；高標號燃油燃燒速度慢，點火角度要提前。
除說明書以外，主機廠會在油箱蓋內側標注推薦使用的燃油標號。主機廠推薦的燃油標號完全可以滿足發動機的使用要求。如果在外地加油，可以添加高一級標號的燃油，避免低辛烷值燃油損害發動機。市場上出售的汽油都是無鉛汽油，有90、93、97等標號。這些數字所標定的就是汽油的辛烷值，代表汽油的抗爆性，與汽油的清潔程度毫無關聯。加油時不要受“高標號的汽油更清潔”的誤導，根據發動機的壓縮比或遵循汽車使用說明書上的建議添加汽油，更科學、更經濟，能充分發揮發動機的功率。
所謂90號、93號、97號無鉛汽油，是指它們分別含有90％、93％、97％的抗爆震能力強的“異辛烷”，也就是說分別含有10％、7％、3％的抗爆震能力差的正庚烷。於是辛烷值的高低就成了汽油發動機對抗爆震能力高低的指標。應該用97號汽油的發動機，如果用90號汽油，當然容易產生爆震。
發動機壓縮比與爆震
目前汽車使用最多的是所謂的四行程發動機，它是利用活塞在氣缸裡往復運動，以“進氣、壓縮、爆發、排氣”四個行程，吸入汽油與空氣的混合物，然後壓縮它，再用火花塞點爆它而獲得動力，得到動力後，再排出點爆後的廢氣。
首先我們要瞭解的是，四行程發動機用的燃料不一定是汽油，壓縮天然氣、液化石油氣，甚至酒精，都可用來作為發動機的燃料。汽油之所以會成為主要燃料，是因為它相對容易取得，較容易儲存，相對價廉。
正因為發動機可使用多種燃料，因此，在發動機發展之初，工程師們也做過許多嘗試，除了嘗試發動機不同的設計會有不一樣的性能之外，也嘗試使用不同的燃料會得到什麼不同的效果。結果發現，當其它條件不變時，只要把發動機的壓縮比提得愈高，就會得到更大的馬力輸出。然而，壓縮比卻不是可以無限制提高的，當壓縮比提得太高時，發動機就會出現爆震現象。所謂爆震，是經過壓縮的油或氣混合物，在火花塞還沒點火之前，就因為被壓縮行程所造成的氣體分子運動產生的高熱點燃，形成所謂的自燃現象，隨後火花塞又再次點燃壓縮油或氣混合物，造成兩團高爆火球在燃燒室裡劇烈碰撞，因而產生如敲門一般的“喀、喀、喀”聲。經過仔細研究，工程師們發現，原來爆震又和燃料的選擇有關，如果選對了燃料，那麼即使提高發動機壓縮比，也不會發生爆震。
爆震與辛烷值
知道了爆震與燃料的關係後，工程師們開始把煉油廠裡所產生的，可以作為發動機的各種油料逐一拿來測試和實驗，結果發現，抗爆震效果最差的是“正庚烷”，因此工程師們就把最強的抗震指數100給了異辛烷，而最差的正庚烷則給了它一個0的抗震指數。於是，從此開始，辛烷值的高低就成了汽油發動機對抗爆震能力高低的指標。
那麼什麼是辛烷值呢？那是工程師們在實驗室裡，利用一部可調整壓縮比的單缸發動機做試驗所測得的資料。在實驗中，隨著壓縮比的逐漸提高，測試燃料從沒有爆震、燃燒順暢的狀況，逐漸調整到開始出現爆震。當爆震一開始出現的時候，就去比對異辛烷與正庚烷混合物的狀況，如果出現爆震的狀況時機，正好與97份異辛烷和3份正庚烷的測試狀況一模一樣，那麼這個測試油料的辛烷值就是97。所以說，當我們說90號、93號、97號無鉛汽油的時候，其實它的辛烷值只是一個對比值。
正確選擇汽油標號
許多車主誤認為，汽油的標號就是油品純淨度和品質的標準，車輛使用標號越高的汽油越好，這種想法是錯誤的。汽油標號的高低只是表示汽油辛烷值的大小，應根據發動機壓縮比的不同來選擇不同標號的汽油。壓縮比在8.5—9.5之間的中檔轎車一般應使用93號汽油；壓縮比大於9.5的轎車應使用97號汽油。目前國產轎車的壓縮比一般都在9以上，最好使用93號或97號汽油。
高壓縮比的發動機如果選用低標號汽油，會使汽缸溫度劇升，汽油燃燒不完全，機器強烈震動，從而使輸出功率下降，機件受損。低壓縮比的發動機硬要用高標號油，就會出現“滯燃”現象，即壓到了頭它還不到自燃點，一樣會出現燃燒不完全現象，對發動機也沒什麼好處。
燃油的標號涉及到發動機點火正時的問題。低標號汽油燃燒速度快，點火角度要滯後；高標號燃油燃燒速度慢，點火角度要提前。例如一台發動機按照說明書要求應添加93號汽油，現在加入了90號汽油，需要使用正時燈，調整點火提前角滯後一度到兩度。如果不聽從主機廠的建議，使用低標號燃油，又不進行點火時間的調整，可能會造成發動機啟動困難；加速時，發動機內有清脆的金屬碰撞聲音；長途行車後，關閉點火開關時發動機抖動或不停止運轉。
