三廂車的“三廂”是因為它的車身結構由三個相互封閉、用途各異的“廂”所組成：前部的發動機艙、車身中部的乘員艙和後部的行李艙。
最初，發動機艙只是用來安置汽車的發動機、變速器、轉向、制動等重要總成，後來，發動機艙的作用越來越重要起來，現代汽車的發動機艙還肩負著被動安全性的重要使命，即當汽車發生意外的正面碰撞時，發動機艙會折曲變形以吸收碰撞產生的巨大能量，減少碰撞對車內外人員的猛烈衝擊，起到保護車內乘員的作用。
車身中部的乘員艙設計堅固、剛性大，遇到碰撞和翻滾的衝擊時車廂變形小，能夠防止車門在運動中自行打開甩出乘客，減小乘員因車廂變形擠壓致傷的危險，並有利於車禍後乘員能順利地打開車門逃生。
後行李艙不僅要負責行李的放置，它還肩負著降低後車追尾所致傷害的功能。三廂式轎車中間高兩頭低，從側面看前後對稱，造型美觀大方。三廂式小轎車的缺點是車身尺寸長，在交通擁擠的大城市裡行駛及停泊不是很方便。我們常見的桑塔那、捷達都是三廂車。
兩廂車的前部與三廂車沒有區別，作用也是一樣的。不同之處在於這種汽車將乘員艙近似等高度向後延伸，把後行李艙和乘員艙合為一體，使其減少為發動機艙和乘員艙兩“廂”。由於兩廂式汽車也有獨立的前發動機艙，與三廂式汽車一樣，它也具有良好的正面碰撞保護性能，不論其是標準型還是短頭型的，都能滿足目前的正面碰撞保護要求。
街面上很多的富康、夏利7101和奧拓都是兩廂車。兩廂車尾部有寬敞的後車門，使這種汽車具備了使用靈活、用途廣泛的特點：平放倒後排座位，就可以獲得比三廂車大得多的載物空間，可用來運送許多大型家電和家庭用品。如富康兩廂式，放倒後座，它的行李廂容積就從324升增大到1146升，就連奧拓的後行李廂也可以放下29英寸帶包裝箱的大彩電、自動洗衣機和冰櫃。而同價位的三廂車如桑塔納和捷達，行李箱容積不能變，隨車搭載大件物品幾乎不大可能，限制了汽車使用的方便性。雖然在我們國家還有不少人看不慣兩廂轎車，覺得它不像個轎車，但隨著我國國際化進程的加快以及城市的實際用車狀況，這種尺寸短小、使用靈活的汽車將會越來越受歡迎。
