四衝程發動機幾乎應用于所有車用發動機包括汽油機和柴油機， 也應用於很多兩輪摩托車。
內燃機將燃料熱能轉化為機械能的過程是按一定規律進行的。充氣（即進氣）、壓縮、作功、排氣四個連續過程組成四衝程發動機的工作迴圈，每個工作過程依次迴圈不斷地進行。
四衝程發動機的每個工作迴圈是在活塞上下兩次運動，即四個行程中完成的.
1.進氣（充氣）衝程：燃油與空氣混合的新鮮混合氣進入氣缸，這時活塞向下運動。
2.壓縮衝程：隨著進氣門和排氣門關閉，活塞向上運動，可燃混合氣被壓縮。
3.作功衝程：可燃混合氣點火燃燒，推動活塞向下運動。
4.排氣衝程：向上運動的活塞把燃燒後的廢氣從排氣門排出。
四衝程發動機的四個衝程作為一個工作迴圈，在1分鐘內重複數千次。四衝程發動機又稱為四循環系統也稱為奧托迴圈。
