白族三道茶源遠流長，起源于唐初，之後不斷得到發展，到了唐南詔國中後期，佛教在大理興起，寺廟裡宣導坐禪飲茶，遊客也喜歡飲茶止渴，使茶道發展不小。經過宋、元時期到了明、清之際，白族家室多愛飲烤茶，招待客人飲甜茶，在婚事、節日期間專飲“三道茶”。隨著旅遊事業的發展，如今白族三道茶已發展到極富內涵的茶文化的高度，形式上每道茶之間都伴有3—5個歌舞節目，使參飲者既能品茶，又能賞心悅目。
第一道茶謂之頭道苦茶，此喻人生應當吃苦耐勞方能有所作為。先將優質綠茶放入砂罐用火焙烤，待茶叶烤黄发出香味后，冲入少量沸水，等泡沫消失后，用火煨片刻，当茶水呈琥珀色时，倒入茶壶。
第一道茶謂之頭道苦茶，此喻人生應當吃苦耐勞方能有所作為。先將優質綠茶放入砂罐用火焙烤，待茶叶烤黄发出香味后，冲入少量沸水，等泡沫消失后，用火煨片刻，当茶水呈琥珀色时，倒入茶壶。
第二道茶，象征生活应当先苦后甜才有意义，在砂罐中注入沸水，加上白糖、核桃仁、芝麻面等，煮后饮用。
第三道茶要在茶水中放入烘香的乳扇和红糖、蜂蜜、桂花、米花、花椒等物，饮时感觉口颊香甜而又略带辛辣，使人精神爽然，即寓意事业开拓成功令人回味无穷的第三道茶回味茶。
白族的“三道茶”，是云南大理白族招待嘉宾的一种独特的饮茶方式，随着旅游事业的发展，如今白族三道茶已极富文化内涵，其象征意义通常概括为“头苦、二甜、三回味”的人生哲理。