印第安人即美洲土著居民。義大利航海家C·哥倫布航行至美洲時，誤以為所到之處為印度，因此將此地的土著居民稱作“indians”，以後雖然發現他的錯誤，但習慣稱法已經普及了，所以英語和其他歐洲語言中稱印地安人為“西”印度人，在必要時，為了區別，稱真正的印度人為“東”印度人。漢語翻譯時直接把 “西印度人”這個單詞翻譯成“印第安人”或“印地安人”，免去了混淆的麻煩。此人種分佈于南北美洲各國，屬蒙古人種美洲支系。使用印第安語，包括十幾個語族，至今沒有公認的語言分類。
印第安人以前曾称为红种人，因为他们的皮肤经常是红色的，后来才知道这些红色是由于习惯在面部涂红颜料所给人的错误认识。
研究者认为，印第安人的祖先可能是是在大约2万年前从亚洲渡过白令海峡到达美洲的，或者是通过冰封的海峡陆桥过去的。
印第安人经过两万多年的分化，产生了许多不同的民族和语言，在历史上曾建立过四个帝国，最重要的是北美洲的阿兹台克帝国和南美洲的印加帝国，发明过玛雅文字，对天文学研究的造诣也相当深，为世界提供了玉米、番薯、西红柿、烟草、可可等作物。由于殖民者迫害、杀戮印地安人，毁灭印地安文化，致使现在残存的古代文明材料已经不多，但目前的研究越来越引起考古界的关注，美洲国家也开始下大力发掘古代印地安文化。