在太和門前，有一條形似弓背的人工河道，叫內金水河、跨越河上有五座並列的石橋，就是內金水橋（天安門前面的人工河叫外金水河，五座石橋叫外金水橋）。內金水河河水從紫禁城西北角護城河引進紫禁城內，曲曲彎彎向南向東再向南，或隱或現，或寬或窄，與紫禁城東南角外的護城河相通，全長為兩千多米。而乙太和門前的河段最寬、最規整，裝飾也最為華麗。河底與河幫全用白石砌成，兩面河沿設有漢白玉的望柱和欄板。
五座內金水橋居中的最長最宽，为主桥，过去只有皇帝才能通过；左右四座为宾桥，由宗室王公和文武百官通行。
五座石桥全部用汉白玉石砌成，望柱和栏板刻有云龙纹的纹饰，造型优美，雕刻精细，宛如玲珑剔透的雕冰砌玉，卧于碧波之上，位于四周高大建筑的红墙黄瓦之中，更显得素雅美丽。
乾清宫
明代的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫。他们在这里居住并处理日常政务。皇帝读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴，也都在这里进行。
乾清宫正殿悬挂着“正大光明”巨匾。这四个大字是清代顺治御笔亲书的。封建统治者表面上标榜光明正大，暗地里却勾心斗角，皇子之间夺取皇位的斗争是相当激烈的。自雍正朝开始，为了缓和这种矛盾，雍正皇帝采取了秘密建储的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写定皇位继承人的文书，一式二份，一份放在皇帝身边；一份封在“建储匣“，和皇帝秘藏在身边的一份一同验看，由被秘密指定的继承人来即皇帝位。到了清代后期，由于咸丰皇帝只有一个儿子，同治和光绪皇帝没有儿子，这种办法也就无需使用了。
在乾清宫曾经举行过两次千叟宴。一次在康熙六十一年（1722年），一次在乾隆五十年（1785年）。第二次规模最大，年龄在六十年以上的有关人员三千多人参加了乾隆皇帝举办的宴会，其中大臣、官吏、军士、民人、匠艺等各种人都有。乾隆皇帝当时还召一品大臣和年龄九十岁以上的到御座前赐酒，并赐予每人以拐杖及其他物品。宴会上联句赋诗，共和诗三千四百多首。显示“普天同庆，共享升平”，以安抚民心。
在清代，乾清宫还是皇帝死后停放灵柩的地方，不论皇帝死在什幺地方，都要先把他的灵柩（叫梓宫）运到乾清宫停放几天。顺治皇帝死在养心殿，康熙皇帝死在畅春园，雍正皇帝死在圆明园，咸丰皇帝死在避暑山庄，都曾把他们的灵柩运回乾清宫，按照规定的仪式祭奠以后，再停到景山寿皇殿等处，最后选定日期正式出殡，葬入河北省遵化县的清东陵或易县的清西陵。
坤宁宫
在明代，坤宁宫是皇后的寝宫。面阔九间，原来是正面中间开门，有东西暖阁。李自成农民起义军打进北京时，崇祯皇帝的皇后周氏就是在坤宁宫自缢身亡的。
清代，除东西两头的两间通道外，按满族的习俗把坤宁宫西端四间改造为祭神的场所。从东数第三间开门，并改成两扇对开的门。进门对面设大锅三口，为祭神煮肉用。每天早晚都有祭神活动。凡是大祭的日子和每月初一、十五，皇帝、皇后都亲自祭神。
每逢大的庆典和元旦，皇后还要在这里举行庆贺礼。 在清代，坤宁宫的东端二间是皇帝大婚时的洞房。房内墙壁饰以红漆，顶棚高悬双喜宫灯。洞房有东西二门，西门里和东门外的木影壁内外，都饰以金漆双喜大字，有出门见喜之意。洞房西北角设龙凤喜床，床铺前挂的帐子和床铺上放的被子，都是江南精工织绣，上面各绣神态各异的一百个玩童，称作“百子帐”和“百子被”，五彩缤纷，鲜艳夺目。皇帝大婚时要在这里住两天，之后再另住其他宫殿。如果先结婚后当皇帝的，就不能享受这种待遇了。所以清代只有年幼登基的同治、光绪两个皇帝用过这个洞房。皇帝大婚极为豪华，挥霍十分惊人。同治十一年（1872年），同治皇帝载淳大婚，共耗费白银一千一百万两；光绪十五年（1889年），光绪皇帝载淳大婚，在国家极为贫困的条件下，仍然耗费白银五百五十万两。现在洞房内的装修和陈设，是光绪皇帝大婚时布置的原状。