海寧素有“魚米之鄉、絲綢之府、文化之邦、旅遊之地、皮衣之都”之稱，歷史悠久，文化燦爛。東漢建安八年（西元203年）建鹽官縣，因其境東南瀕海，歷代不斷築修海塘以禦潮汐之患，至清乾隆年間，築成長達二十多公里的魚鱗海塘，海水始甯，乃易名為海寧，沿用至今，1986年11月撤縣設市。
海甯物產豐富，經濟發達，市場繁榮，是我國首批沿海對外開放縣（市）之一，並躋身“全國綜合實力百強縣（市）”前列。
海甯擁有天下奇觀海寧潮，名勝古跡亦众多，形成了富有特色的“三大文化”，即潮文化、名人文化、灯文化。以潮文化为主要特色，海宁旅游区包括观潮胜地公园、盐官古镇和硖石景区。其中，市府所在地硖石镇拥有全国最大的皮革批发城。
海宁自古学风兴盛，民风淳厚，名人辈出，为文化之邦。还有钱君陶艺术研究馆、张宗祥故居、西山公园、徐志摩故居等人文景观，著名武侠小说大师金庸系海宁人，他的祖居在市东南部的袁花镇，一期工程已基本修复。