通常所說的線蟲特指秀麗隱杆線蟲(Caenorhabditis elegans)是一種很小的蠕蟲。秀麗隱杆線蟲已經成為現代發育生物學、遺傳學和基因組學研究的重要模式材料.其成體長僅1mm ，全身透明， 以細菌為食，居住在土壤中，全身共有959個細胞，性別為雌雄同體或雄性。整個的生命週期僅3天。野生型線蟲胚胎發育中細胞分裂和細胞系的形成具有高度的程式性，這樣就便於對其發育進行遺傳學分析。一個成體的蠕蟲僅由959個細胞組成。由一個受精卵發育成為成熟的成體只要二天多一点（25℃时需52小时）。从卵到成体每个细胞的命运以及它们沿着一定的程序，在特定时间的分裂和迁移都已搞得十分清楚。
C.elegans有很多有趣的特点，它是一个染色体数很少的二倍体，2n=12（有一对性染色体和5对常染色体），其基因组也很小，仅有8?7bp，约为人类基因组的3%，约有13,500个基因。在真核生物中基因都是产生单顺反子mRNA，但唯有C.elegans与原核相似，有25%左右的基因产生多顺反子mRNA（Polycistronic mRNA），此和它们通过反式剪接使下游基因的到表达有关。还有一个特点是其基因组中非重复序列很高，达到83%，而高等的真核生物都在50%以下，E.coli为100%，看来C.elegans在这些特点上都较接近原核生物，这也反映其在进化中的地位点较为原始。这种蠕虫大部分是XX型，是可以自体受精的两性体（hermaphrodites）大约每500个蠕虫有1个是XO 型的雄体，此是染色体不分离的结果。
2002年诺贝尔生理学或医学奖授予悉尼?布雷内等三人，他们获奖的原因是在20世纪60年代初期正确选择线虫作为模式生物，发现器官发育和“程序性细胞死亡”过程中的基因规则。布雷内是分子生物学的奠基者之一，他在1965年第一次研究线虫，直到1974年才发表第一篇有关论文，其中经历了长达10年左右默默无闻的基础工作时间。直到20世纪80年代后，线虫研究才逐渐受到国际认可，目前一些国家的科学家已经开始利用布雷内三人的成果，研究可以治疗多种疾病的新方法。
线虫生活在土壤间水层，成虫体全长只有 0.1 公分，因以细菌为食物，所以在实验室中极易培养。又因为全身透明，研究时不需染色，即可在显微镜下看到线虫体内的器官如肠道、生殖腺等；若使用高倍相位差显微镜，还可达到单一细胞的分辨率。