北宋在政治上、軍事上是我國古代史上較為衰落的朝代。但在經濟上、農業、手工業和商業都有發展，科學技術有很大進步，產生了指南針、活字印刷術和火器等偉大創造。南宋時，中原人口大量南移，南方手工業、商業發展起來。由於兩宋手工業與商業的發達，使建築水準也達到了新高度，具體反映在以下方面：
第一：城市結構和佈局起了根本變化。唐以前封建都城實行夜禁和裡坊制度，但日益發展的手工業和商業必然要求突破這種封建統治的桎梏。到了宋期，都城汴梁已完全是一座商業城市的面貌了。城市消防、交通运输、商店、桥梁等有了新发展。
第二：木架建筑采用了古典的模数制。北宋时政府颁布的《营造法式》，是第一个用文字确定下来的政府颁布令。
第三：建筑组合方面，在总平面上加强了进深方向的空间层次，以便衬托出主体建筑。
第四：建筑装修与色彩有很大发展。这和宋代手工业水平的提高及统治阶级追求豪华绚丽是分不开的。宋代建筑从外貌到室内，都和唐代有显著不同，这和装修的变化是有密切关联的。
第五：砖石建筑的水平达到新的高度。这时的砖石建筑主要仍是佛塔，其次是桥梁。宋塔绝大多数是砖石塔，石塔数量也很多。这些砖石建筑反映了当时砖石加工与施工技术所达到的水平。
第六：园林兴盛。北宋、南宋时期，社会经济得到一定程度发展，统治阶级对人民横征暴敛，生活奢靡，建造了大量宫殿园林。这种园林的兴盛，正是统治阶级政治没落的一种表现。