杭州是華夏文明的發祥地之一。早在4700多年前，就有人類在此繁衍生息，史稱“良渚文化”，其遺址位於杭州市郊。杭州曾是五代吳越國和南宋王朝兩代建都地，是我國歷史文化名城和七大古都之一。
杭州古稱錢塘。西元589年，隋朝開皇九年，廢錢塘郡設置杭州，杭州之名首次在歷史上出現。西元1912年廢杭州府，合併錢塘、仁和兩縣為杭縣。1927年，析出杭县城区设杭州市。
杭州文化从新石器时代后期开始，先后出现过极具特色的良渚文化、吴越文化、南宋及明清文化，形成了一个完整的文化系列。杭州孕育和荟萃了众多为祖国、为杭州的政治、经济、文化和城市建设作出卓越贡献的政治家、文学家、艺术家、科学家、民族英雄、忠臣义士、贤明州官等。他们为杭州留下了一页页光耀千古的华章，塑造了杭州“文化之邦”和“历史名城”的形象。
整个城市襟江带湖，集湖山、江川、奇峰、溶洞于一体。美丽的西湖三面环山，一面濒城，两堤卧波，三岛浮水，四季异色，名人荟萃，古迹珠连，历代诗人吟咏不绝，尤以灵隐寺、九溪十八涧、六和塔、飞来峰、岳庙、西泠印社、三潭印月、花港观鱼、虎跑寺等最为著名。
杭州无愧是大自然赐予的“人间天堂”，正如苏东坡七绝所赋：“水光潋艳晴方好，山色空蒙雨亦奇”的诗情画意境界。西湖无论是每一天阴晴显晦、雨雪雾霭的天气变化，还是春、夏、秋、冬的季节变异，她都显得十分出众，都以娇俏的容颜予人以不同的美的感受！西湖“十景”和“新十景”中与气象和季节有关的就有“断桥残雪”、“苏堤春晓”、“曲院风荷”、“平湖秋月”、“满陇桂雨”等。
杭州的冬天如同江南其他地方，一样是刺骨的湿冷，即使是北方人，不穿一些厚实保暖的衣物，也会吃不消。其他季节一般的单衣单裤就可以了。需要特别提醒的是6月下旬至7月初是梅雨季节，忽晴忽雨，9月上中旬的台风多发季节，常有瓢泼大雨。此时游杭州要带一把晴雨伞，即使不下雨，在妩媚的西湖边也能充当拍照的道具。