801年前的宋代，時任廣西提點刑獄兼權府事的王正功，在為赴京城趕考的桂林考生餞行的宴會上，當眾賦詩，最早提出“桂林山水甲天下”之說。1983年，桂林市文物工作者在對獨秀峰石刻進行清理時，意外發現這裡刻有“桂林山水甲天下”的字句。
由於宋代旅遊的發展，不少人留下了與王正功類似的溢美之詞。如張洵的“桂林山水冠衡湘”，鄧公銜的“桂林岩洞冠天下”，曾幾的“江山清絕勝中原”，張孝祥的“桂林山水之勝甲東南”等等。其中，南宋末年的李曾伯在《重修湘西楼记》中直书“桂林山川甲天下”，与王正功的提法十分类似。
另外，据目前考证发现，历史上最早赞美桂林山水的文章出自南北朝时的大学者颜延之。宋文帝元嘉初年（公元424年），他来到桂林独秀峰游玩，感悟山水之际，挥笔写下“未若独秀者，峨峨郛邑间”的诗句。