自龍亭公園的午朝門以北，有一條南北大道將兩個大湖隔開。路東的湖叫潘家湖，路西的湖叫楊家湖，這是開封最著名的歷史湖泊。圍繞潘楊二湖產生了許多優美動人的傳說。兩湖有水道相通，但東湖不渾濁，西湖水清轍，據民間傳說，這是因為東湖原是北宋太師潘仁美的住宅，而潘是宋朝奸佞，讒言誤國，故而潘湖水濁；西湖原是宋朝名將楊業住宅，而楊家滿門忠良，赤膽保國，故而楊湖水清，儘管兩湖中有水道相連結，但一忠一奸，涇渭公明，所以湖水相連而水質不同。諸如此類的傳說還有很多，究其根源，是因为两湖的地理位置不同。
北宋时期名将杨业故宅在今城西北角处。杨业战死后，其子六郎杨延昭奏请皇帝，将其旧宅改为家庙以祭祀其父。宋太宗嘉其孝意，赐名为孝严寺。明朝河水淹城，城西北处成一湖泊，因临杨家旧宅，故名为杨六郎宅水泊。今杨家湖乃是杨六郎宅水泊最东之一部分。明崇祯十五年（1642年），开封被黄河水淹没。原明周王府一带成为巨泊。清雍正十二年（1734年），在此建万寿宫（即今龙亭），修建一南北弛道，将湖水分开，因西叫杨家湖，历史上的潘杨,两家相对，故东面湖叫潘家湖。杨家湖地处偏僻，围居民稀少，所以湖水较少污染，水质洁净，清澈见底。潘家湖则周围居民较多，加上湖周有一些制作皮货的手工熟皮小作坊，因而湖水污染严重，浮游生物较多，湖水阴暗浑浊。湖水的浊清本是自然形成，但在广大开封人民的眼里，却成了忠奸分明的象征，并围绕此产生了许多美丽动人的传说。
今天的潘杨二湖是开封城垣以内面积仅次于包公湖的第二大湖。近年来，随着开发龙亭，两湖环砌了整齐的石堤，并栽植了柳树、槭树等。杨家湖里有秀丽雅致的石拱桥和湖心亭。潘家湖里有绿荫复盖的假山，还有荡起涟漪的游艇，潘、杨二湖现已在为古城旅游观光的绝好去处。