東嶽泰山聳立在山東省中部，高接雲天，巍峨陡峻，氣勢磅礴，最高峰為海拔1500多米，尊為五嶽之首。孔子曾有“登泰山而小天下”之句，不過他當時所說的天下，僅限於魯國鄰近的幾個國家。後人在泰山山頂上刻有“孔子小天下處”的碑碣，以示纪念。故登泰山，自古有“小天下”之说。唐代诗人杜甫登临泰山山顶后，写下了“会当凌绝顶，一览众山小”的诗句。据记载，历代有七十二个帝王，都来过泰山，留下了丰富的历史文化古迹。
南岳衡山位于湖南衡阳盆地北缘的湘江之滨。主峰祝融峰海拔1，2900米。相传大禹治水的时候到过这里，山上散布着庙宇亭台、石刻碑记等古迹，而且林木苍郁，景色幽秀，享有“五岳独秀”的美名。山脚下的南岳庙，始建于唐代，是湖南省最大的一座古建筑。
西岳华山，位于陕西省华阴县。华山的雄险居五岳之首。“自古华山一条路”，登临犹如上天梯。游客到了“千尺幢”下“回心石”处，如无勇气，便会回心转意，望峰兴叹，悻悻而归。据说唐代的文人韩愈曾偕数人同游华山，登上苍龙岭时，只见下面万丈深渊，白云绕路，不堪回首，顿生绝望之念，便写了一封遗书投在崖下诀别，后来还是华山所在地的官员把他救下山来。如今在当年韩愈痛哭投书的地方，经过修复，已是石级平稳，石柱为栏，铁索可依，还可以索道上下，已不愁登临之险了。华山还有许多美丽动人的神话，沉香劈山救母的故事，在华山西峰上，至今还留有巨大的“斧劈石”。
北岳恒山在山西省东北部，山势陡峭，沟谷深邃。主峰玄武峰海拔2，017米，这里因交通不便，声名不如泰山、华山那样昭著，但偏是深山藏宝，恒山的许多古迹，如挂在半空之中、镶嵌在笔立的山壁上的“悬空寺”，邻近处还有我国现存最古最大的塔—-应县木塔，在全国是仅有的。
中岳嵩山，屹立于河南省豫东平原西隅。有三个高峰，其最高峰1440米。始建于秦代的巍峨庙宇—-中岳庙，是五岳之中较为完整的一所岳庙，也是我国最早的道教庙宇之一。此外，还有元代科学家郭守敬建造的“观星台”，以及被称为我国佛教禅宗发源地的少林寺。
在远古时期，中国不被认为是一个国家，而是天下，实际上是世界。自秦始皇以后，实际上把泰山当作“国山”即一国之山来对待，可以说把泰山贬低了。事实上是随着地域观念的扩大，中国人知道天外有天，中国之外还有外国，中国只是一国而非天下，才开始把泰山由“天下之山”当作“一国之山”来对待的——当然那时候并没有明确提出“国山”这个概念。由天下之山到一国之山观念的变化，是从“五岳”观念的产生至于“东岳为镇”、泰山是“五岳之首”观念的逐渐明确而确立的。泰山为全中国的五座代表性的山之首，所以说应该承认泰山为中国国山。