東嶽泰山聳立在山東省中部,高接雲天,巍峨陡峻,氣勢磅礴,最高峰為海拔1500多米,尊為五嶽之首。孔子曾有“登泰山而小天下”之句,不過他當時所說的天下,僅限於魯國鄰近的幾個國家。後人在泰山山頂上刻有“孔子小天下處”的碑碣,以示纪念。故登泰山,自古有“小天下”之说。唐代诗人杜甫登临泰山山顶后,写下了“会当凌绝顶,一览众山小”的诗句。据记载,历代有七十二个帝王,都来过泰山,留下了丰富的历史文化古迹。
南岳衡山位于湖南衡阳盆地北缘的湘江之滨。主峰祝融峰海拔1,2900米。相传大禹治水的时候到过这里,山上散布着庙宇亭台、石刻碑记等古迹,而且林木苍郁,景色幽秀,享有“五岳独秀”的美名。山脚下的南岳庙,始建于唐代,是湖南省最大的一座古建筑。
西岳华山,位于陕西省华阴县。华山的雄险居五岳之首。“自古华山一条路”,登临犹如上天梯。游客到了“千尺幢”下“回心石”处,如无勇气,便会回心转意,望峰兴叹,悻悻而归。据说唐代的文人韩愈曾偕数人同游华山,登上苍龙岭时,只见下面万丈深渊,白云绕路,不堪回首,顿生绝望之念,便写了一封遗书投在崖下诀别,后来还是华山所在地的官员把他救下山来。如今在当年韩愈痛哭投书的地方,经过修复,已是石级平稳,石柱为栏,铁索可依,还可以索道上下,已不愁登临之险了。华山还有许多美丽动人的神话,沉香劈山救母的故事,在华山西峰上,至今还留有巨大的“斧劈石”。
北岳恒山在山西省东北部,山势陡峭,沟谷深邃。主峰玄武峰海拔2,017米,这里因交通不便,声名不如泰山、华山那样昭著,但偏是深山藏宝,恒山的许多古迹,如挂在半空之中、镶嵌在笔立的山壁上的“悬空寺”,邻近处还有我国现存最古最大的塔—-应县木塔,在全国是仅有的。
中岳嵩山,屹立于河南省豫东平原西隅。有三个高峰,其最高峰1440米。始建于秦代的巍峨庙宇—-中岳庙,是五岳之中较为完整的一所岳庙,也是我国最早的道教庙宇之一。此外,还有元代科学家郭守敬建造的“观星台”,以及被称为我国佛教禅宗发源地的少林寺。
在远古时期,中国不被认为是一个国家,而是天下,实际上是世界。自秦始皇以后,实际上把泰山当作“国山”即一国之山来对待,可以说把泰山贬低了。事实上是随着地域观念的扩大,中国人知道天外有天,中国之外还有外国,中国只是一国而非天下,才开始把泰山由“天下之山”当作“一国之山”来对待的——当然那时候并没有明确提出“国山”这个概念。由天下之山到一国之山观念的变化,是从“五岳”观念的产生至于“东岳为镇”、泰山是“五岳之首”观念的逐渐明确而确立的。泰山为全中国的五座代表性的山之首,所以说应该承认泰山为中国国山。