北京故宮，始建于明朝永樂四年（1406），建成於永樂十八年（1420），是明清兩朝的皇宮，其時稱紫禁城，1925年始稱故宮。從1421年明成祖遷都北京，到1911年辛亥革命推翻清政府，將末代皇帝溥儀趕出故宮，結束中國歷史上封建王朝的統治，故宮一直是中國統治階級的政治和文化中心，先後經歷了24位皇帝。
故宮始建於明永樂4年至18年（1406－1420年），后经多次重建与改建，但仍保持原有规模。它占地72公顷，由大小数十个院落组成，共有房屋9000余间，周围设10米高的宫墙和50多米宽的护城河，宫墙四隅有角楼，南面正中为午门。故宫主要建筑分外朝和内廷两大部人。外朝以太和、中和、保和三大殿为主体，建在三层汉白玉石台基上，是皇帝行使权力和举行隆重典礼的地方；内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主体，是皇帝处理政务和居住的地方，其两侧东、西六宫为妃嫔的住所。
故宫是中国现存规模最大、最完整的皇宫建筑群。整个建筑按中轴线对称布局，主体突出，层次分明，体现了中国古代建筑艺术的优秀传统和独特风格。宫内珍藏有大量的历史文物和艺术品，为中国重点文物保护单位，现为故宫博物院。
故宫外朝是故宫最主要的建筑群。从右至左分别以太和、中和、保和三大殿为核心，文华、武英二殿为两翼，这里是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所。