近年來經專家考證，太陽島的“太陽”兩字，本是滿語鯿花魚（松花江盛產的三種名貴魚種“三花”之一）的漢譯音，這個稱謂充分表現了人們追求美好生活的愿望。 太阳岛历史悠久，清代康熙年间就被做为水师营被开发利用，后来被清朝政府做为水师查兵和训练的基地。1897年，随着中东铁路的兴建和1917年苏联十月革命的成功，大量的俄国和欧洲的侨民涌入哈尔滨。他们被太阳岛上的自然景色和美丽的风光所吸引。在岛上修建房屋，建造度假的别墅、餐厅、游玩娱乐等各种设施，并在这里狩猎、钓鱼、野餐、野浴。这些充满异国情调的建筑和生活习俗，一时间作为一种时尚，也是哈尔滨多元文化组中的一种文化现象。
解放后中国政府对太阳岛的建设十分重视，先后投巨资对太阳岛进行了10大景观和基础设施的建设，使太阳岛风景区发生了巨大的变化。随着70年代一首歌曲《太阳岛上》唱遍全国，众多海内外宾客伴着歌曲优美旋律纷至踏来。太阳岛以其美丽而独特的自然生态环境，成为誉满国内外的风景名胜区，每年接待游人达300万人次。
太阳岛由于江水环绕，景色十分秀丽。春季，原野芳草萋萋，绿叶萌枝，乌雀齐鸣。春风吹拂，游人如饮醇酒，每每流连往返；夏季，绿荫幽草，碧水白沙，繁花似锦，蝶飞蛙噪。是避暑佳时胜地；秋季，秋高气爽，水天一色，金叶复径，旷野红枫；冬季，千里冰封，万里飞雪，马拉爬犁、冰雪运动、冰雕雪塑，使这冰雪世界更是生机盎然。洁白的树挂使人有“疑是林花昨夜开”之感，漫天飞雪把人带入“千树万树梨花开”的壮美境界，形成一道亮丽奇特的景观。这四季不同的绚丽景色，构成一个得天独厚的生态自然风景区。
太阳岛核心区为15平方公里，以人文、自然风景为特色。这里有倍受孩童喜爱的松鼠岛、鹿苑、天鹅湖、花卉园等著名景观，有体现浓郁欧陆风情的俄罗斯风情小镇、俄罗斯艺术展览馆，展现北方民俗文化精华的北方民艺精品馆，有世界最大的四季室内冰雪艺术馆，姹紫嫣红的荷花湖、中日友谊园和日式度假村，功能齐全的室内外网球俱乐部，种类繁多的丁香园，高耸的太阳山、美丽的太阳湖与久负胜名的水阁云天遥相呼映。一年一度在此举办的哈尔滨国际雪雕艺术博览会作为哈尔滨国际冰雪节的重要内容更是驰名中外。她以规模宏大、高贵典雅、给人以梦幻般的意境和无限遐思。目前，太阳岛已成功举办了十八届国际雪雕艺术博览会。