湖南素有“湘”之稱，“湘”之說有三種：
一說，因湘水發源于廣西桂林的興安縣，有靈渠與漓水連接，稱之“漓湘”；湘水東北流至永州北蘋口在瀟水匯合，稱“瀟湘”；再東北流經衡陽北，又與蒸水匯合，稱“蒸湘”。因而合稱“三湘”。由於桂林的人文地理、語言風俗與永州相同，古代屬零陵郡，習慣上被歸入三湘範疇。
一說，是瀟湘、資湘、沅湘的合稱。因漓水南流入珠江，不屬湘江水系；蒸水則太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘陰北之臨資口匯入資水，叫資湘；北流至岳阳县西中洲，汇入沅江主洪道称沅湘。资水、沅水为湖南四大水系，流经地域占全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。
一說，因湘水發源于廣西桂林的興安縣，有靈渠與漓水連接，稱之“漓湘”；湘水東北流至永州北蘋口在瀟水匯合，稱“瀟湘”；再東北流經衡陽北，又與蒸水匯合，稱“蒸湘”。因而合稱“三湘”。由於桂林的人文地理、語言風俗與永州相同，古代屬零陵郡，習慣上被歸入三湘範疇。
一說，是瀟湘、資湘、沅湘的合稱。因漓水南流入珠江，不屬湘江水系；蒸水則太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘陰北之臨資口匯入資水，叫資湘；北流至岳阳县西中洲，汇入沅江主洪道称沅湘。资水、沅水为湖南四大水系，流经地域占全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。
也有以湘乡、湘潭、湘阴为三湘者，原因是在清代同（治）光（绪）年间，三县曾有曾国藩、左宗棠等为首的众多湘军名将名宦。但这些近代人物的历史并不可与湖南历史同俾，更何况也不能代表湖南的全境之概念。
尽管“三湘”之说不尽相通相同，但都是以湖南为主而言。但湖南又为什么简称“湘”，其意义又何在？专家告诉我们，“湘”并不是由“三湘”而来。
据宋代柳开《湘漓二水说》：“二水本一水也，……盖者人以二水相离故名之曰相、曰离，后人又加水云。”这就是说，湘水和漓水因同一发源的水，南北分流，就被命名相、离，后在相、离两字旁加上水，就成为今天的湘、漓。湘江流域是湖南省影响最广泛、人烟最稠密、开发最早的地区，因而湘成为湖南省的代称，湖南省由此也简称“湘”。
然而，经过许多的历史、地理专家的实地考察发现证实，湘、漓二水并非同源。湘水发源于广西灵川县东海洋乡的岐岭南，漓水古名桂江，发源于兴安县西北与资源县接界的苗儿山。因而，“以二水相离故名之曰相、曰离”之说无真实考据，不可从。
其实，湘水地名的来源十分古老。“湘”字最早出现在《楚辞》中，《史记》里更是有“食湘波之鱼”、“浩浩沅湘兮”的语句。湘字最初是从相字发展而来，是较有考有据的。相即看管帮助之意，各种训诂学和辞义学多作此解释。商代武丁有子封于相，北魏于此建相州，即今河北省临漳县西。周时战乱，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出现了湘水，
唐代在洞庭湖以南，包括湘姿二水流域设湖南节度使，始出现湖南一名。宋置荆湖南路，简称湖南路。元明两代设湖南道。清代设置湖南省。因湘江纵贯全省，故简称“湘”。