故宮位於北京市中心，舊稱紫禁城，曾經是明清兩代的皇宮。始建於明永樂四年（1406年），建成於永樂十八年（1420年），距今約有600年的歷史。它占地面積72萬平方米，共有各式宮室8千餘間，是世界上規模最大、保存最完整的宮殿建築群。明清兩代先後有24位皇帝居住在這裡。1924年北京政變後，被廢黜的清末代皇帝溥儀出宮，1925年成立了故宮博物院。解放後，故宮進行了大規模的修繕，成為我國最大的國家博物館。
紫禁城宮殿保持著明代的佈局，宮殿按前朝後寢的制度分外朝內廷兩部分。外朝為皇帝和大臣們舉行大典、朝賀、筵宴和行使權力的地方，建築高大堂皇，乙太和、中和、保和三大殿為中心，文華、武英兩殿為兩翼。內廷是皇帝處理日常朝政和後妃、皇子們居住、遊玩和奉神的地方，以乾清宮、交泰殿、坤甯宮為中心，東西六宮為兩翼，佈局嚴謹有序。紫禁城中有御花園、慈甯宮花園，另有甯壽宮花園（也稱乾隆花園）。四個城角都有，建造精巧美觀。
紫禁城北有天然屏障萬歲山（清改名景山），南有金水河，構成前水後山的格局。紫禁城宮城周圍環繞著高10米，長3400米的宮牆，共有四個宮門，南為午門，東為東華門，西為西華門，北為玄武門（清改為神武門）。宮牆四角各有一設計獨特、精巧玲瓏的角樓——9梁18柱72條脊。宮牆外有52米寬的護城河，獨成體系。
明清故宮（英文名稱: Imperial Palace of the Ming and Qing Dynasties）于1987年根據文化遺產遴選標準C(III)(IV)被列入《世界遺產名錄》（編號: 200-003）。
世界遺產委員會評價：紫禁城是中國五個多世紀以來的最高權力中心，它以園林景觀和容納了傢俱及工藝品的9000個房間的龐大建築群，成為明清時代中國文明無價的歷史見證。
太和殿：是紫禁城內最體現中國帝制權力的象徵，不僅面積是紫禁城諸殿中最大的一座，而且型制也是最高規格。紫禁城台基通高37.44米，面闊11間，進深5間，建築面積達2377平方米。門窗浮雕雲龍圖案， 室內用一種稱作金磚的質地堅細的方磚墁地，正中放置寶座。寶座兩側有6根蟠龍金柱，每根柱上用瀝粉貼金工藝繪出一條巨龍，騰雲駕霧，神彩飛動，整座殿堂顯得莊嚴肅穆，富麗堂皇。 明清兩朝，每逢元旦（春節），冬至，萬壽（皇帝生日）及登基，大婚，命將出師，殿試傳臚，都在這裡舉行隆重的典禮。
中和殿：在太和殿后面，是一座平面呈方形的四角攢尖頂方亭建築。其深廣各三間，周圍出廊，建築面積580平方米。屋頂為單簷鑽尖式，中央最高處安裝著鍍金的圓形寶頂，仿佛巨大的寶珠。其尖頂部，正是四條屋樑交會處，其木構件最忌受雨水腐爛，在它的頂端罩上一個完整的金屬寶頂，有效地保護了鉤件。中和殿基本上是為太和殿的活動做準備的場所。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受內閣大臣和禮部官員行禮，然後進太和殿舉行儀式。另外，皇帝祭祀天地和太廟之前，也要先在這裡審閱一下寫有祭文的“祝版”，以表示自己的誠意；在到中南海演耕前，也要在這裡審視一下耕具，以示真切。
保和殿：在故宮中和殿后，為故宮三大殿之一。其意為“志不外馳，恬神守志”，就是說神志得專一，以保持宇內的和諧，才能神壽安康，天下太平。明永樂十八年（1420年）建，初名僅身殿，嘉靖時改名建極殿，清順治時始稱今名。乾隆時重修。保和殿面闊9間，進深5間， 平面呈長方形，黃琉璃筒瓦四角鑽尖頂。清時每年除夕和元宵，皇帝在此宴清王公貴族和京中的文武大臣。 乾隆後期118世紀來，保和殿也是清代科舉考試最高一級殿式的處所。
乾清宮：明代的十四個皇帝和清代的順治、康熙兩個皇帝，都以乾清宮為寢宮。他們在這裡居住並處理日常政務。皇帝讀書學習、批閱奏章、召見官員、接見外國使節以及舉行內廷典禮和家宴，也都在這裡進行。乾清宮正殿懸掛著“正大光明”巨匾。這四個大字是清代順治御筆親書的。封建統治者表面上標榜光明正大，暗地裡卻勾心鬥角，皇子之間奪取皇位的鬥爭是相當激烈的。自雍正朝開始，為了緩和這種矛盾，雍正皇帝採取了秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫定皇位繼承人的文書，一式二份，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲匣“，和皇帝秘藏在身邊的一份一同驗看，由被秘密指定的繼承人來即皇帝位。到了清代後期，由於咸豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種辦法也就無需使用了。
在乾清宮曾經舉行過兩次千叟宴。一次在康熙六十一年（1722年），一次在乾隆五十年（1785年）。第二次規模最大，年齡在六十年以上的有關人員三千多人參加了乾隆皇帝舉辦的宴會，其中大臣、官吏、軍士、民人、匠藝等各種人都有。乾隆皇帝當時還召一品大臣和年齡九十歲以上的到御座前賜酒，並賜予每人以拐杖及其他物品。宴會上聯句賦詩，共和詩三千四百多首。顯示“普天同慶，共用升平”，以安撫民心。在清代，乾清宮還是皇帝死後停放靈柩的地方，不論皇帝死在什麼地方，都要先把他的靈柩（叫梓宮）運到乾清宮停放幾天。順治皇帝死在養心殿，康熙皇帝死在暢春園，雍正皇帝死在圓明園，咸豐皇帝死在避暑山莊，都曾把他們的靈柩運回乾清宮，按照規定的儀式祭奠以後，再停到景山壽皇殿等處，最後選定日期正式出殯，葬入河北省遵化縣的清東陵或易縣的清西陵。
坤甯宮：在明代，坤甯宮是皇后的寢宮。面闊九間，原來是正面中間開門，有東西暖閣。李自成農民起義軍打進北京時，崇禎皇帝的皇后周氏就是在坤甯宮自縊身亡的。清代，除東西兩頭的兩間通道外，按滿族的習俗把坤甯宮西端四間改造為祭神的場所。從東數第三間開門，並改成兩扇對開的門。進門對面設大鍋三口，為祭神煮肉用。每天早晚都有祭神活動。凡是大祭的日子和每月初一、十五，皇帝、皇后都親自祭神。每逢大的慶典和元旦，皇后還要在這裡舉行慶賀禮。 在清代，坤甯宮的東端二間是皇帝大婚時的洞房。房內牆壁飾以紅漆，頂棚高懸雙喜宮燈。洞房有東西二門，西門裡和東門外的木影壁內外，都飾以金漆雙喜大字，有出門見喜之意。洞房西北角設龍鳳喜床，床鋪前掛的帳子和床鋪上放的被子，都是江南精工織繡，上面各繡神態各異的一百個玩童，稱作“百子帳”和“百子被”，五彩繽紛，鮮豔奪目。皇帝大婚時要在這裡住兩天，之後再另住其他宮殿。如果先結婚後當皇帝的，就不能享受這種待遇了。所以清代只有年幼登基的同治、光緒兩個皇帝用過這個洞房。皇帝大婚極為豪華，揮霍十分驚人。同治十一年（1872年），同治皇帝載淳大婚，共耗費白銀一千一百萬兩；光緒十五年（1889年），光緒皇帝載淳大婚，在國家極為貧困的條件下，仍然耗費白銀五百五十萬兩。現在洞房內的裝修和陳設，是光緒皇帝大婚時佈置的原狀。
午門：紫禁城的正門。東西北三面城台相連，環抱一個方形廣場。北面門樓，面闊九間，重簷黃瓦廡殿頂。東西城臺上各有廡房十三間，從門樓兩側向南排開，形如雁翅，也稱雁翅樓。在東西雁翅樓南北兩端各有重簷攢尖頂闕亭一座。威嚴的午門，宛如三巒環抱，五峰突起，氣勢雄偉，故俗稱五鳳樓。午門有五個門洞，可是從正面看，似乎是三個，實際上正面還有左右兩個掖門，開在東西城台裡側，一個面向西，一個面向東。這兩個門洞分別向東、向西伸進地台之中，再向北拐，從城台北面出去。因此從午門的背面看，就有五個門洞了，所以有“明三暗五”之說。當中的正門平時只有皇帝才能出入；皇帝大婚時，皇后可以進一次；殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。在清代，文武大臣出入左側門，宗室王公出入右側門。左右掖門平時不開，皇帝在太和殿舉行大典時，文武百官才由兩掖門出入。
鐘鼓樓：午門正中門樓左右的兩座闕亭，內設鐘鼓。何時鳴鐘，何時擊鼓，都有規定。皇帝祭祀壇廟出午門鳴鐘；皇帝祭祀太廟時擊鼓；皇帝升殿舉行大典時則鐘鼓齊鳴。清代皇帝每年十月初一要在午門頒發第二年的曆書，舉行頒發儀式，叫“頒朔之禮”。 在明代，皇帝在午門外廣場杖打犯有過失的大臣。明代大臣受“廷杖”刑罰的為數頗多，當場被杖打死亡的也有。
金水橋：在太和門前，有一條形似弓背的人工河道，叫內金水河、跨越河上有五座並列的石橋，就是內金水橋（天安門前面的人工河叫外金水河，五座石橋叫外金水橋）。內金水河河水從紫禁城西北角護城河引進紫禁城內，曲曲彎彎向南向東再向南，或隱或現，或寬或窄，與紫禁城東南角外的護城河相通，全長為兩千多米。而乙太和門前的河段最寬、最規整，裝飾也最為華麗。河底與河幫全用白石砌成，兩面河沿設有漢白玉的望柱和欄板。五座內金水橋居中的最長最寬，為主橋，過去只有皇帝才能通過；左右四座為賓橋，由宗室王公和文武百官通行。五座石橋全部用漢白玉石砌成，望柱和欄板刻有雲龍紋的紋飾，造型優美，雕刻精細，宛如玲瓏剔透的雕冰砌玉，臥于碧波之上，位於四周高大建築的紅牆黃瓦之中，更顯得素雅美麗。
