滄州因瀕臨渤海而得名。滄州部分地區在上古時期屬幽州和兗州，西周時屬青州，春秋、戰國時代為燕、齊、晉、趙等國地，秦朝時屬巨鹿郡和洛北郡，漢代屬冀州和幽州，三國時屬魏國，南北朝時屬北魏的瀛州和冀州，北魏孝明帝熙平二年(西元517年)設立滄州，轄浮陽、樂陵和安德等三郡，隋初廢浮陽郡，後分屬河間郡、渤海郡和平原郡，唐朝貞觀元年(西元627年)屬河北道，宋代屬河北東路河間府，元代屬中書省河間路，明代屬北直隸省河間府，清代屬直隸省河間府，部分縣屬天津府，中華民國初屬直隶省渤海道、津海道，1928年废道府制，改属河北省。 抗日战争时期，属中共晋察冀边区冀中、津南行署和山东渤海区行署辖，1949年8月1日河北省人民政府成立，设沧县专区，专署驻沧县镇，辖11个县。1958年6月，天津市归属河北省后，沧县专区与天津专区合并，称天津专区，专署驻天津市，同年9月沧县镇改设沧州市(县级)，随后撤消并入沧县。1959年初撤天津专区并入天津市。1961年6月1日，恢复沧州专区，并恢复沧州市(县级)，专署驻沧州市。1967年12月，沧州专区改称沧州地区。1983年12月，沧州市改为河北省直辖市，行署和市政府同驻沧州市。1993年7月，地、市合并，成立现在的沧州市，市政府驻运河区。