岳陽樓是什麼時候建的，說法不一。一般都認為它始建于唐，後毀於兵燹，北宋年間重修和擴建。岳陽樓的出名，在很大程度上是由於北宋著名文學家范仲淹(989-1052年)寫了一篇不朽的散文<<岳陽樓記>>。據說當時巴陵郡守(岳陽在宋時屬巴陵郡)滕子京集資重修了岳陽樓。
岳陽樓真正聞名於天下是在北宋滕子京重修、范仲淹作《岳陽樓記》以後．滕子京無愧為一位具有遠見卓識的名臣，他認為”樓觀非有文字稱記者不為久，文字非出於雄才巨卿者不成著．”於是，他便請當時的大文學家范仲淹寫下了名傳千古的《岳陽樓記》．斯文一出，廣為傳誦，雖只有寥寥369字，但其內容之博大，哲理之精深，氣勢之磅?，語言之鏗鏘，真可謂匠心獨遠，堪稱絕筆．其中尤以”先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”一句成為千古名言．自此，岳陽樓更是名揚中外． 以後歷朝歷代的詩人作家在此留下了大量優美的詩文．如虞集、楊維楨，楊荃、李東陽、何景明、袁枚、姚鼐等都曾來引把酒臨風，登樓吟詠．滕子京是很有才學的人，在樓落成之時，憑欄遠眺，不禁詩興大發，寫了一首詞：“湖水連天，天連水，秋來分澄清。君山自是小蓬瀛，氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城。帝子有靈能鼓瑟，淒然依舊傷情。微聞蘭芷動芳馨，曲終人不見，江上數峰青。”59個字寫景抒情，很有氣勢。但是范仲淹應滕子京之請，為岳陽樓作記，寫得就更好。<<岳陽樓記>>共360字，文情並茂，讀之感人肺腑。文中許多警句已成為後人處世待人的格言，其中“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”兩句，更為人所傳誦。但是，滕子京重修的岳陽樓，在明崇禎十一年(1639年)，毀於戰火，翌年重修。清代多次進行修繕。清光緒六年(1880年)，知府張德容對岳陽樓進行了一次大規模的整修，將樓址內遷6丈有餘。解放後，政府多次進行維修，1983年又進行了一次落架重修，把已腐朽的構件，按原件複製更新。
在岳陽樓一千餘年的歷史中，幾經風雨滄桑，屢毀屢建，有史可查的修葺共30餘次．每次重修後，”則層簷冰閣，岌頌於其上，文人才士登眺而徘徊”;圮毀之時，”則波巨浪，衝擊於其下，遷客騷人矯首而太息”（清朝張德容《重修岳陽樓記》），至民國末年，樓身已經破舊不堪． ”雄雞一唱天下白”，岳陽樓迎來了第一縷曙光．新中國成立後，黨和政府對岳陽樓極為珍視，對共進行了徹底的重修．重修後的岳陽樓，保持了原有的規模和結構，保留了原有的建築藝術和歷史風貌．樓底花崗石台基增高了30釐米，使岳陽樓前的仙梅亭、三醉亭更顯主次分明，錯落有致．樓地面改鋪古代青，廳中的四根楠木大柱，為舊樓原物;宋代的四個大石墩，仍然蹲立在大柱下．民國二十一年年砌的原三面磚牆，改用了仿明清式樣的雕花貼金門窗．二樓為使登臨者視野更加開闊，加大了遊廊空間．樓堂正面懸掛著清著名書清家張照書寫的《岳陽樓記》，由12塊紫檀木組成．三樓陳列著一代偉人毛澤東手書杜甫的《登岳陽樓》詩．各樓懸掛著原有的木刻匾對，並增刻了古今名家吟詠岳陽樓的楹聯．其中一樓有一幅長達102字的對聯，上聯為”一樓何奇？杜少陵五言絕唱，范希文兩字關情，滕子京百廢俱興，呂純陽三過必醉．詩耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不見古人，使我淪然涕下！”下聯為”諸君試看：洞庭湖南極瀟湘，揚子江水通巫峽，巴陵山西來爽氣，嶽州城東道崖疆．瀦者，流者，峙者，鎮者，此中有真意，問誰領會得來？”而三樓一副短聯，僅僅八個字：”水天一色;風月無邊．”落款為”長庚李白．”
岳陽樓所處的位置極好。它屹立於岳陽古城之上，背靠岳陽城，俯瞰洞庭湖，遙對君山島，北依長江，南通湘江，登樓遠眺，一碧無垠，白帆點點，雲影波光，氣象萬千。岳陽樓的建築很有特色。主樓3層，樓高15米，以4根楠木大柱承負全樓重量，再用12根圓木柱子支撐2樓，外以12根梓木簷柱，頂起飛簷。彼此牽制，結為整體，全樓梁、柱、檁、椽全靠榫頭銜接，相互咬合，穩如磐石。其建築的另一特色，是樓頂的形狀酷似一頂將軍頭盔，既雄偉又不同於一般。
岳陽樓側旁有仙梅亭、三醉亭、懷甫亭等建築。在岳陽樓下的沙灘上，有三具枷鎖形狀的鐵制物品，重達1500斤，也吸引不少遊人觀看。其用途為何，至今說法不一。
