通常所說的線蟲特指秀麗隱杆線蟲(Caenorhabditis elegans)是一種很小的蠕蟲。秀麗隱杆線蟲已經成為現代發育生物學、遺傳學和基因組學研究的重要模式材料.其成體長僅1mm ，全身透明， 以細菌為食，居住在土壤中，全身共有959個細胞，性別為雌雄同體或雄性。整個的生命週期僅3天。野生型線蟲胚胎發育中細胞分裂和細胞系的形成具有高度的程式性，這樣就便於對其發育進行遺傳學分析。一個成體的蠕蟲僅由959個細胞組成。由一個受精卵發育成為成熟的成體只要二天多一點（25℃時需52小時）。從卵到成體每個細胞的命運以及它們沿著一定的程式，在特定時間的分裂和遷移都已搞得十分清楚。
C.elegans有很多有趣的特點，它是一個染色體數很少的二倍體，2n=12（有一對性染色體和5對常染色體），其基因組也很小，僅有8?7bp，約為人類基因組的3%，約有13,500個基因。在真核生物中基因都是產生單順反子mRNA，但唯有C.elegans與原核相似，有25%左右的基因產生多順反子mRNA（Polycistronic mRNA），此和它們通過反式剪接使下游基因的到表達有關。還有一個特點是其基因組中非重複序列很高，達到83%，而高等的真核生物都在50%以下，E.coli為100%，看來C.elegans在這些特點上都較接近原核生物，這也反映其在進化中的地位點較為原始。這種蠕蟲大部分是XX型，是可以自體受精的兩性體（hermaphrodites）大約每500個蠕蟲有1個是XO 型的雄體，此是染色體不分離的結果。
2002年諾貝爾生理學或醫學獎授予悉尼?佈雷內等三人，他們獲獎的原因是在20世紀60年代初期正確選擇線蟲作為模式生物，發現器官發育和“程式性細胞死亡”過程中的基因規則。佈雷內是分子生物學的奠基者之一，他在1965年第一次研究線蟲，直到1974年才發表第一篇有關論文，其中經歷了長達10年左右默默無聞的基礎工作時間。直到20世紀80年代後，線蟲研究才逐漸受到國際認可，目前一些國家的科學家已經開始利用佈雷內三人的成果，研究可以治療多種疾病的新方法。
線蟲生活在土壤間水層，成蟲體全長只有 0.1 公分，因以細菌為食物，所以在實驗室中極易培養。又因為全身透明，研究時不需染色，即可在顯微鏡下看到線蟲體內的器官如腸道、生殖腺等；若使用高倍相位差顯微鏡，還可達到單一細胞的解析度。
