北宋在政治上、軍事上是我國古代史上較為衰落的朝代。但在經濟上、農業、手工業和商業都有發展，科學技術有很大進步，產生了指南針、活字印刷術和火器等偉大創造。南宋時，中原人口大量南移，南方手工業、商業發展起來。由於兩宋手工業與商業的發達，使建築水準也達到了新高度，具體反映在以下方面：
第一：城市結構和佈局起了根本變化。唐以前封建都城實行夜禁和裡坊制度，但日益發展的手工業和商業必然要求突破這種封建統治的桎梏。到了宋期，都城汴梁已完全是一座商業城市的面貌了。城市消防、交通運輸、商店、橋樑等有了新發展。
第二：木架建築採用了古典的模數制。北宋時政府頒佈的《營造法式》，是第一個用文字確定下來的政府頒佈令。
第三：建築組合方面，在總平面上加強了進深方向的空間層次，以便襯托出主體建築。
第四：建築裝修與色彩有很大發展。這和宋代手工業水準的提高及統治階級追求豪華絢麗是分不開的。宋代建築從外貌到室內，都和唐代有顯著不同，這和裝修的變化是有密切關聯的。
第五：磚石建築的水準達到新的高度。這時的磚石建築主要仍是佛塔，其次是橋樑。宋塔絕大多數是磚石塔，石塔數量也很多。這些磚石建築反映了當時磚石加工與施工技術所達到的水準。
第六：園林興盛。北宋、南宋時期，社會經濟得到一定程度發展，統治階級對人民橫徵暴斂，生活奢靡，建造了大量宮殿園林。這種園林的興盛，正是統治階級政治沒落的一種表現。
