在首都北京的中心區，有一組紅牆、黃琉璃瓦的宮殿群，這就是舉世聞名的北京故宮。故宮又叫紫禁城，是明、清兩朝代的皇宮。故宮始建于明朝永樂年間（西元1406年），先後經歷了24代帝王的朝政和居住，至今已有560多年的歷史了，是我國現存最完整、最大的古代宮殿建築群，也是世界上最大的皇帝宮殿。過去這座宮殿屬於封建帝王的宮殿，而今已成為我國最大的博物院，稱為故宮博物院，是國內外遊人參觀、遊覽的著名名勝古跡。
故宮從天安門和端門開始，一直沿筆直大道向裡去，不遠就是午門，這是紫禁城的正門，午門也叫五鳳樓。紫禁城的城池東、南、西、北四面各有一座城門，南面就是午門，東面是東華門，西面是西華門，北面是神武門。在紫禁城的城池四角，各有一座造型奇巧的角樓。整個皇城為一長方形城池，周圍宮牆長約3公里，牆外有寬達52米的護城河環繞，形成了一個蔚為壯觀、森嚴壁壘的城堡。紫禁城內宮殿重重迭迭，佈局嚴謹，造型各異，各式宮殿約有890座，房屋187萬間，建築面積約15萬平方米。
過了午門，經過太和門就是紫禁城的中心，這裡就是著名的故宮三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。三座大殿矗立在兩米多高的漢白玉台基上，台基分為三層，每層邊緣都有漢白玉欄杆圍著，欄杆上面刻著龍鳳流雲，台基四角下面伸出許多白玉石龍頭，是台基的排水處，每當下雨時，積水便從龍頭口中流出，就好像千百條龍頭在噴水一樣，景觀奇美，是我國古代建築科學與藝術完美的結合。全部宮殿可分為兩大建築群，前面為“外朝”，後面為“內廷”。外朝則乙太和、中和、保和三大殿為主體，兩邊有文華、英武兩殿，是皇帝主持朝政、召見大臣的主要場所。內廷是以乾清宮、交泰宮和坤甯宮為主體，以東西六宮為兩翼，是皇帝處理日常政務和後妃、皇子居住與遊玩的地方。
外朝的太和殿處於故宮的中心部位，建築在紫禁城的中軸線上。殿堂寬達28米，長63米，面積約2370平方米，是故宮中最大的宮殿，也是全國最大的木結構的大殿。在蔚藍色天空下，陽光普照金黃色的琉璃瓦頂，顯得格外輝煌。
太和殿的正面有12根紅色圓柱，殿內有瀝粉金漆的木柱和殿頂金漆蟠龍戲球大藻井；殿內正中央有一座兩米高的朱漆木台，臺上是金縷、金漆雕花寶座，背後是雕龍圍屏；皇帝坐在寶座上，顯出天子的威嚴與“金鑾寶殿”的華貴。太和殿的金鎖窗、朱漆門，同漢白玉台基相互輝映，色彩絢麗，雄偉壯觀，令人讚歎。太和殿后為中和殿，是一個鎏金寶頂亭子形方殿，殿內有兩乘八人抬的雲龍肩於輿，是皇帝舉行大典前稍事休息和接受司禮官員朝拜的地方，有時皇帝也在此閱覽奏章和祝辭。中和殿后即是保和殿，這是皇帝賜宴和科舉殿試的處所；清代每年除夕皇帝大宴群臣時也在這裡舉行。太和、中和、保和三大殿，宮殿巨集傳，巍然屹立，顯示出帝王皇權的威嚴。
內廷的前面為乾清宮，是皇帝的寢宮和處理日常政務活動的地方。殿內也設金鑾寶座，皇帝可在此舉行內廷典禮、批閱奏章和引見官員。寶座上方高懸“正大光明”金字牌匾。清代從雍正開始，為了緩和皇子之間對皇位之爭，將傳位的詔書事先寫好，放在“正大光明”匾額的後面，等皇帝死後再把它取出打開，宣佈傳位給誰。乾清宮後面為交泰宮，是皇帝過生日、接受群臣賀禮的地方；乾隆十三年（1748年），將代表封建皇權的25顆寶璽也收藏於此處。交泰宮後為坤甯宮，是皇后的寢室；到了清代時改為皇帝結婚的洞房或祭神的地方。內廷的乾清、交泰、坤甯三宮為“後三宮”，其佈局與前三殿基本一樣，只是嚴肅氣氛減少了些，建築上的彩畫圖案也有些變化；前三殿以龍為主，後三宮鳳凰圖案增加，如雙鳳朝陽，龍鳳呈祥，鳳凰牡丹等。東西六宮則是皇帝嬪妃居住的地方，那就是人們常說的“三宮六院”之處。現在這裡已成為古代藝術品的陳列館，集中展出了宮內收藏的珍貴繪畫、陶瓷、青銅、工藝品等等。
故宮除了是宏偉壯麗的古代宮殿建築以外，還是一個古代文物的寶庫。現在故宮即為故宮博物院，院內收藏各類文物就90多萬件，主要有繪畫、書法、雕塑、銅器、陶瓷、刺繡、織錦等；還有明清兩代的原物900多萬件，這些都是研究中國歷史的寶貴財富、無價之寶。例如，繪畫館內就有大量的古代名畫。從隋、唐宋、元到明清歷代的宮廷和民間畫家的作品中，有許多都是稀世珍寶。陶瓷館中五顏六色，美不勝收，有許多各代出土的陶瓷珍品近千件，如商、周時期的原始瓷器，漢代的陶器，唐代的三彩陶馬、駱駝，宋代的青瓷、白瓷，以及元、明、清各代的各色彩瓷等，形象生動地反映了我國陶瓷發展的歷史。珍寶館真像是一座寶庫，有各色寶石，閃閃發光的金銀器皿，珍珠翡翠，還有金絲鳳冠、象牙玉雕，各類珍寶舉世無雙；最為突出的是有一座鎬多塔，重達5000公斤的大型玉雕，世界罕見，是無價之寶。看到這樣的文物，可以使人們真正瞭解我國古代燦爛的文化和我國勞動人民的偉大創造力。中國人民是勤勞、智慧的人民，為世界創造出許許多多的奇跡，為人類做出過寶貴的貢獻，值得自豪、值得珍惜、值得發揚光大。
