從2世紀前的繁華，至玄奘眼裡的空城，再到如今的樓蘭熱，有關樓蘭的一切似乎都是難以破解的謎。在“新西遊記”採訪團的行程安排中，樓蘭是第一站，也是最重要的一站。在人跡罕至的荒漠上趕了四天路之後，記者終於見到了這籠罩在迷霧當中的樓蘭古城。
古樓蘭興衰
樓蘭古城建於何年，何時形成樓蘭王國就目前現有史料沒有記載，但在羅布泊周邊及樓蘭城邊地發現有史前石器，如石斧、石鋤、石鏟、石刀、石矛、石鏃、玉斧、玉鏟、玉刀、玉佩等。這說明在史前時期羅布泊窪地與周圍就有人類活動，而且很明顯在阿爾金山、昆侖山有石城遺址。羅布泊及周邊所發現新石器居多，距今有6000年左右。
西漢時，樓蘭是西北地方36個城邦國之一，《史記》等當中載：樓蘭“有城郭，臨鹽澤”，人口14000餘，聖兵2900多人。當時，古樓蘭是古絲綢路上西出陽關的第一站，當年在這條交通線上是“使者相望于道”，交通繁忙，城市經濟繁榮。西漢末年朝廷動亂，匈奴乘虛而入，與地方統治者相互勾結，致使西域交通斷絕，河西一帶《後漢書·西域傳》曰：“城門晝閉。”自王莽篡位到東漢，西域交通三通三絕，最後趨向穩定得到發展。《後漢書·西域傳》曰：“馳命走驛，不絕于時月；胡商販客，日款塞下。”到曹魏，絲綢之路出玉門關到西域，樓蘭又重新開始繁榮起來。
奇怪的是，聲名赫赫的樓蘭王國在繁榮興旺了五六百年以後，卻從4世紀之後，史不記載，傳不列名，突然銷聲匿跡了。到了7世紀，唐玄奘從天竺西遊歸來，看到樓蘭國“城廓巋然，人煙斷絕”，玄奘眼裡的樓蘭，成了一座空城。
樓蘭再次引起世人關注，是在上世紀初，一個瑞典人的探險經歷。1900年3月28日，瑞典人斯文·赫定在嚮導艾爾迪克的帶領下進入羅布泊西部探測。在穿越一處沙漠時發現他們的鐵鏟丟在了昨晚的宿營地中，艾爾迪克便回頭去找，他不僅帶回了鐵鏟還帶回了幾件木雕殘片，看到殘片，斯文·赫定非常激動，便雇用民工大肆挖掘。樓蘭古城重見天日，斯文·赫定將其稱之為“東方龐貝城”。
斯文·赫定的到來，招致了樓蘭古城被更多人的挖掘，隨後出土的大量文物，震驚了世界，並在世界範圍內形成一個樓蘭學。
