湖南素有“湘”之稱，“湘”之說有三種：
一說，因湘水發源于廣西桂林的興安縣，有靈渠與漓水連接，稱之“漓湘”；湘水東北流至永州北蘋口在瀟水匯合，稱“瀟湘”；再東北流經衡陽北，又與蒸水匯合，稱“蒸湘”。因而合稱“三湘”。由於桂林的人文地理、語言風俗與永州相同，古代屬零陵郡，習慣上被歸入三湘範疇。
一說，是瀟湘、資湘、沅湘的合稱。因漓水南流入珠江，不屬湘江水系；蒸水則太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘陰北之臨資口匯入資水，叫資湘；北流至岳陽縣西中洲，匯入沅江主洪道稱沅湘。資水、沅水為湖南四大水系，流經地域占全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。
也有以湘鄉、湘潭、湘陰為三湘者，原因是在清代同（治）光（緒）年間，三縣曾有曾國藩、左宗棠等為首的眾多湘軍名將名宦。但這些近代人物的歷史並不可與湖南歷史同俾，更何況也不能代表湖南的全境之概念。
儘管“三湘”之說不盡相通相同，但都是以湖南為主而言。但湖南又為什麼簡稱“湘”，其意義又何在？專家告訴我們，“湘”並不是由“三湘”而來。
據宋代柳開《湘漓二水說》：“二水本一水也，……蓋者人以二水相離故名之曰相、曰離，後人又加水雲。”這就是說，湘水和漓水因同一發源的水，南北分流，就被命名相、離，後在相、離兩字旁加上水，就成為今天的湘、漓。湘江流域是湖南省影響最廣泛、人煙最稠密、開發最早的地區，因而湘成為湖南省的代稱，湖南省由此也簡稱“湘”。
然而，經過許多的歷史、地理專家的實地考察發現證實，湘、漓二水並非同源。湘水發源於廣西靈川縣東海洋鄉的岐嶺南，漓水古名桂江，發源于興安縣西北與資源縣接界的苗兒山。因而，“以二水相離故名之曰相、曰離”之說無真實考據，不可從。
其實，湘水地名的來源十分古老。“湘”字最早出現在《楚辭》中，《史記》裡更是有“食湘波之魚”、“浩浩沅湘兮”的語句。湘字最初是從相字發展而來，是較有考有據的。相即看管幫助之意，各種訓詁學和辭義學多作此解釋。商代武丁有子封於相，北魏於此建相州，即今河北省臨漳縣西。周時戰亂，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出現了湘水，
