位於長江、黃河、瀾滄江三條大江大河源頭的三江源自然保護區，地處青藏高原腹地，以山地為主，峰嶺連綿，到處是峽谷冰川，平均海拔4000多米。它覆蓋了青海省的玉樹、果洛兩個藏族自治州全境，海南、黃南兩個藏族自治州的澤庫、河南、興海、同德4個縣及海西蒙古族藏族自治州的唐古喇山鄉，人口有55.72萬人。區域內的主要大山脈有唐古喇山、巴顏喀拉山、昆侖山及其支脈阿尼瑪卿山等。這裡屬典型的青藏高原大陸性氣候，寒冷、日夜溫差大、空氣稀薄。獨特的三江源生態造就了世界上最大面積高海拔濕地生態景觀。據有關部門的初步調查，三江源湖泊濕地面積在1萬平方公里以上，其中黃河幹流上的紮陵湖、鄂陵湖是該地區最大的兩個淡水湖泊，面積均在500平方公里以上，具有巨大的調節水量的功能。因而，三江源素有“中華水塔”之稱。三江源是世界上海拔最高、江河最多、濕地面積最大、生物多樣性最為集中的地區之一。
目前，由於種種原因，三江源的生態環境日趨惡化，災害頻繁，生態系統極其脆弱，影響著長江、黃河、瀾滄江中下游地區的工農業發展和人民群眾的生產生活安全。主要表現在：
雪線上升，湖泊萎縮，濕地退化，徑流量減少。三江源眾多的冰川、湖泊、濕地縮小甚至乾涸，湖水內流化和鹽鹼化，大片沼澤地消失，泥炭地乾燥並裸露。導致沼澤濕地水源涵養功能降低。
草地嚴重退化，鼠蟲害猖獗。據統計，三江源退化、沙化草地面積已達1032.3萬公頃，占可利用草地面積1919.8萬公頃的53.77%；草地產草量明顯下降。特別是高寒草甸，鼠害面積547.02萬公頃，占可利用草場的28.49%。果洛藏族自治州瑪多縣的一位牧民，從小生長在鄂陵湖、紮陵湖附近的草原上。他說，草場上的牧草越來越稀疏矮小，別說跟他小時候高可沒膝的狀況相比，恐怕再過五年十年連牛羊吃的草都可能會沒有的。
生物多樣性種類和數量銳減。國家一級保護動物——藏羚羊由原來10萬餘隻下降到現在的3萬余隻，馬麝已瀕臨滅絕，白唇鹿、馬鹿、雪豹數量銳減。通過宣傳，國人這幾年對生長在三江源的這種叫藏羚羊的動物有了較多瞭解，並對其相當關注。這種精靈般的神奇動物的價值和命運，就是高原多樣性生物的價值和命運的縮影。
在慘痛的教訓之後，在愈加嚴峻的現狀面前，人們終於深刻地認識到：保護好三江源區的濕地、森林、草原生態系統，不僅對於保持本地區生物多樣性，改善生態環境，維護基本的生態平衡具有十分重要的意義，而且會對全國生態環境的保護和改善產生深遠影響。同時，搞好三江源區的生態保護不僅是西部地區開發的重要保證，也是我國中下游及東南亞地區經濟社會可持續發展的重要條件，並且具有重要的科學研究價值和國際影響。
