1909年,德國一位名叫理查·斯爾曼的教師帶領一班學生徒步旅行,途遇大雨,只能在一個鄉間學校裡,以稻草鋪地當床,度過了艱難的一夜。徹夜未眠的教師,萌發了建立專門為青年提供住宿旅館的想法。
理查·斯爾曼主張青年走出校門,親近自然。他說:"所有的男孩女孩都應該走出校門,參加遠足,留宿青年旅舍。"他帶著這一想法四處遊說,最終為人們所接受。
1912年,世界上第一個青年旅舍在德國一個廢棄古堡 Altena 中诞生, 并奠定了青年旅舍的基本结构,即以"安全、经济、卫生、隐私、环保"为特点,室内设备简朴,备有高架床、硬床垫和被褥、带锁的个人储藏柜、小桌椅、公共浴室和洗手间,有的还有自助餐厅、公共活动室。 受到了青年人的广泛欢迎。仅一年后,青年旅舍即达到83家,共2.1万个床位。1932年,国际青年旅舍联盟在阿姆斯特丹成立,目前共有60多个成员国及20余个附属成员,共有青年旅舍四千多家,床位数达到3500万个,有国际会员超过400万人。今天,青年旅舍已成为当今世界上最大的住宿连锁组织,世界上有1000万青年旅游者在使用青年旅舍。
现在世界青年旅舍已经遍布各个国际旅游区的中心地带,除了传统的学生和青少年外,今天旅舍的客人则很多是三十岁左右的或是全家开车出行或是独自出游的背包一族。