不論哪一種類型的園林，水是最富有生氣的因素，無水不活。自然式園林以表現靜態的水景為主，以表現水面平靜如鏡或煙波浩森的寂靜深遠的境界取勝。人們或觀賞山水景物在水中的倒影，或觀賞水中治然自得的遊魚，或觀賞水中芙蕖睡蓮，或觀賞水中皎潔的明月……
自然式園林也表現水的動態美，但不是噴泉和規則式的臺階瀑布，而是自然式的瀑布。池中有自然的肌頭、礬口，以表現經人工美化的自然。正因為如此，園林一定要省池引水。古代園林理水之法，一般有三種：
(一)掩。以建筑和绿化，将曲折的池岸加以掩映。临水建筑，除主要厅堂前的平台，为突出建筑的地位，不论亭、廊、阁、谢，皆前部架空挑出水上，水犹似自其下流出，用以打破岸边的视线局限；或临水布蒲苇岸、杂木迷离，造成池水无边的视角印象。
(二)隔。或筑堤横断于水面，或隔水净廊可渡，或架曲折的石板小桥，或涉水点以步石，正如计成在《园冶》中所说，“疏水若为无尽，断处通桥”。如此则可增加景深和空间层次，使水面有幽深之感。
(三)破。水面很小时，如曲溪绝涧、清泉小池，可用乱石为岸，怪石纵横、犬牙交齿，并植配以细竹野藤、朱鱼翠藻，那么虽是一洼水池，也令人似有深邃山野风致的审美感觉。