从史籍记载和各种传说中，我们先探寻一下秦始皇陵都采取了哪些防盗措施。传说在陵墓修完不久，所有参加修陵的工匠、刑徒都被关在地宫中，成为秦始皇的殉葬品。因为这些工匠、刑徒对地宫构造太熟悉了，杀了他们也是以防后患。秦始皇地宫以水银为“江河大海”，除象征气势恢宏的大自然景观外，其主要的目的还是防盗。因为水银在常温下的液态极易挥发，而汞本身是剧毒类药物，人一旦吸入高浓度汞气，即可导致精神失常、肌肉震颤而瘫痪，以致死亡。秦始皇地宫中“以水银为池”，便可扩大汞的蒸气挥发层面，使毒气发挥更大的作用。
有些史书还记载了秦始皇地宫安装弩弓的事实，这种弩弓是否能真正发生作用，也是研究者和好奇者感兴趣的话题。秦始皇兵马俑坑曾出土一种远射程、大张力的劲弩，单靠人的臂力拉开恐怕是困难的。但如果把装有箭矢的弩一个个连接起来，通过机发使之丛射或是连发，就可达到无人操作、自行警戒的目的。这就是我们通常所说的暗箭。秦始皇陵为了防盗，完全有可能在墓门内、通道口等处安置上这种触发性的武器，一旦有盗墓者进入幕穴，就会被这些暗箭杀死。始皇陵的这一做法，被以后汉唐陵墓所继承，有些史书也详尽地记载了这一史实。
秦始皇陵地宫这么森严恐怖的防盗措施，是否就吓倒了盗墓者呢？千百年来，无论官方还是民间，都一直流传着始皇陵被几番盗掘的事。其中主要有：牧羊儿火烧地宫棺椁、项羽挖掘始皇冢私取财物以及五胡十六国时期后赵国君石季龙(石虎)及唐末农民起义领袖黄巢破坏皇陵。
牧羊儿火烧地宫棺椁的说法出自于《汉书》，大意是一个牧羊的小孩在秦陵一带牧羊，其中有几只羊掉入地洞中，牧羊儿打着火把到地洞中去寻找羊，不料越走越深，看不到底，因为他走进了始皇陵的地宫，最后火把失火，洞内燃烧，竟把秦始皇的棺椁燃烧了。所有洞内的奇珍异宝也在大火中消失了。有专家认为这种传说缺乏一些最基本的常识，牧羊儿单凭一根火把照明就能独自钻入地宫，烧掉了埋藏在地下数十米的棺椁？何况地宫之内严重缺氧，水银弥漫，不等牧童接近棺椁也许就一命呜呼了。