“生態旅遊”這一術語，最早由世界自然保護聯盟（IUCN）於1983年首先提出，1993年國際生態旅遊協會把其定義為：具有保護自然環境和維護當地人民生活雙重責任的旅遊活動。生態旅遊的內涵更強調的是對自然景觀的保護，是可持續發展的旅遊。
“生態旅遊”不僅是指在旅遊過程中欣賞美麗的景色，更強調的是一種行為和思維方式，即保護性的旅遊。不破壞生態、認識生態、保護生態、達到永久的和諧，是一種層次性的漸進行为。生态旅游以旅游促进生态保护，以生态保护促进旅游，准确点说就是有目的地前往自然地区了解环境的文化和自然历史，它不会破坏自然，还会使当地从保护自然资源中得到经济收益。
生态旅游是绿色旅游，以保护自然环境和生物的多样性、维持资源利用的可持续发展为目标。它强调以一颗平常心尊崇自然的异质性，把自然作为有个性的独立生命来看待。参加生态旅游的人们在欣赏自然美色的同时，
要注意不以个人一己意志强加于自然和其他生命，如见到野兽不要去打扰，更不可去捕捉，学会静观默察、敬天惜物，认真听取周围的天籁之声，并通过摄影、写生、观鸟、自然探究等活动，充分感悟和审美自然。