生物多样性是人类赖以生存的基础。物种的灭绝、遗传多样性的丧失、生态系统的退化和瓦解，都将直接或间接威胁到人类的生存基础。由于近几个世纪以来人类对大自然越来越强烈的干扰，加快了地球上物种的灭绝速度。自1600年以来，地球上有记录的动植物灭绝的数目为动物491种，植物599种。就北京地区而言，“生物物种正以每年减少6.25%的速度在消失，仅近几十年来，北京地区的生物物种（注：指野生动物）总计减少了50% ”。
在全球众多生物面临生存的环境危机的背景下，随着人们生态环境意识的觉醒，绿色运动及绿色消费席卷全球，生态旅游作为绿色旅游消费，已经迅速普及到全球，特别是在美国、加拿大、澳大利亚以及很多欧洲国家非常流行。同时，世界各国也都根据各自的国情，开展生态旅游，形成各具特色的生态旅游。
有人给生态旅游的定义是：“有目的地前往自然地区去了解环境的文化和自然历史，它不会破坏自然，而且会使当地社区从保护自然资源中得到经济收益。”
一般说来，自然旅游和建立在可持续发展基础上的旅游可以被视为生态旅游。以认识自然，欣赏自然，保护自然，不破坏其生态平衡为基础的生态旅游具有观光、度假、休养、科学考察、探险和科普教育等多重功能，旅游者置身于自然、真实、完美的情景中，可以陶冶性情、净化心灵。
生态旅游的提倡，使普通游客开始关心那些生活在边远地区的民族的生活环境和生活质量以及他们世代相传的特殊文化；日益恶化的自然环境被大众所瞩目，置身原始自然的美丽风光，感叹生物世界的多样和丰富多彩。
在生态旅游中能最切身地认知生物多样性，了解保护生物多样性的意义。物种及其构成的各种群落是生物多样性的中心，是生物多样性最主要的结构和功能单位。也是我们认知多样生物世界的最简洁入手点。而生态旅游使我们全身心投入对大自然万物的关心和好奇中。
假如一个人从美国中北部大草原开始向加拿大出发，会发现周围的环境慢慢变化，先是出现小丛阔叶林，随着进程扩展成大的落叶树和常绿树的混交林。再往北，过了加拿大的嗄司咯彻温，他将遇到覆盖着加拿大南半部大部分地区的茂密的松树、冷杉、和云杉等常绿树组成的森林。继续向北推进，树木变小，直至消失，他将置身于荒凉的苔原，这里只能生长苔藓、地衣以及矮小的蓑衣草等。在这一趟超过6000公里的旅程中，他经历了常绿阔叶林、温带落叶阔叶混交林、针叶林和寒带苔原等各具不同特征的生态系统。当然，如果这趟遥远的旅行不易成行，只要把旅游者放到像派克斯峰那样的山脚下，让他向上攀爬就是了，在登山途中可以观察到类似（向北极长途跋涉所见）系列植被变化。
其实,近在北京郊区, 百花山丰富多采的植物群落就是展现在我们面前的又一活生生的教材。由山脚往上依次是低山落叶灌丛带、中山下部落叶阔叶林带和人工油松林带、中山上部针叶落叶林带、中山山顶草甸带。当我们爬上大风肆虐的山顶，却看见广泛分布的野生花卉形成的绚丽“五花草塘”时，我们不由感叹和感激大自然恩赐。
大自然不仅通过不同物种的不同组合来吸引我们，还通过同一物种的变化表现它们的多姿多彩。到过南方的孩子很奇怪所有的无花果长成大树，而北方却都是能盆栽的灌木。其实这就是地理环境变化，导致了物种的生物多样性，不仅如此，就是同一地点，由于某种原因也会让物种的多样性表现无遗。例如西番莲属植物的一个明显特征就是叶片形状的多样性，这些叶片很像雨林中其他植物的叶片。这是因为有纯蛱蝶属蝴蝶专门吃西番莲属植物并在其叶片上产卵，而西番莲属植物为免于被害，就使自己的叶片形状各异。这真是奇妙。
为认知生物多样性的生态旅游是最值得开展的旅游方式，它比较传统旅游活动的重要意义在于游览地区的生态环境得以完整地保存，不至于因为旅游的开发导致当地人文、地理环境的破坏。对于游客而言，参与生态旅游可以在领略世界各地的原始风光，又使当地的经济得以发展，但其原有的一切景色和文化不受丝毫破坏，为他人、为世界保留下这些珍贵的历史印记。森林中的每棵树、每只动物以及它们生活的小环境，都是极具雄辩力的环保活教材。而只有环保意识深入人心，才能贯彻可持续发展战略，达到保护生物多样性的目的。