蛇島以蝮蛇的數目眾多而聞名中外。的確，當你踏上蛇島就會發現，無論在樹幹上或草叢中，也不論在岩洞裡或石隙內，處處有蛇。它們蜷伏著，爬行著，有的張口吐舌，露出一副凶相。这些蛇会利用各种保护色进行伪装。它们倒挂在树干上就像枯枝，趴在岩石上又似岩石的裂纹，蜷伏在草丛间活像一堆牛粪。
有种蝮蛇别称“草上飞”、“土公蛇”，是爬行纲蝮蛇科的一种毒蛇，长60～70厘米，大者可达94厘米；头呈三角形，颈细，背灰褐色，两侧各有一行黑褐色圆斑，腹灰褐，具黑白斑点；多生活于平原较低山区，以鼠、鸟、蛙、蜥蜴等为食。我国除西藏、云南、广东、广西尚未发现外，其他各省区均有分布，而惟独蛇岛盛产。据统计，蛇岛上的蝮蛇有14000多条，并且每年增殖1000条左右。人们不禁要问，在这弹丸孤岛上为什么栖息这么多的蝮蛇？为什么它们的种类是那样的清一色？这种情景世界上也是独一无二的。
我国科学工作者经过研究后认为，蛇岛特殊的地理位置为蝮蛇的繁衍创造了良好的环境。
蛇岛面积虽小，但和台湾岛等岛屿的形成基本一样，都是第四纪时从大陆分离的“大陆岛”。在地质构造、岩石性质、植物种数等方面，蛇岛和旅顺、大连地区的情况差不多。岛上的石英岩、石英砂岩和砂砾岩中，有许多大大小小的裂缝。这些裂缝既能蓄留雨水，又为蝮蛇的穴居提供了良好的场所。
其次，蛇岛位于暖温带海洋中，气候温和湿润，每年无霜期达180多天，是东北最暖和的地方，对植物生长和昆虫、鸟类繁殖极为有利。特别是该岛处于候岛南北迁徒的路线上，同山东荣城、江苏盐城、上海崇明岛候鸟栖息地连成一线。每当春秋两季，过往的候鸟有几百万只，树木茂密的蛇岛便是它们“歇脚”的好地方。由于蝮蛇有一套守株逮鸟的本领，鼻孔两侧的颊窝是灵敏度极高的热测位器，能测出0.001℃的温差，因而只要有鸟停栖枝头，距离1米左右，蝮蛇都能准确无误地把它逮住，成为一顿美餐。“植物—昆虫—鸟雀—蝮蛇”，构成了蛇岛的生物链。
还有，岛上土壤相当深厚，土质结构疏松，水分丰富，宜于植物生长和蝮蛇“打洞”穴居。蝮蛇生性畏寒，洞穴为它们提供了越冬的条件。同时，岛上人迹罕至，也没有刺猬等蛇类的天敌，对蝮蛇的繁衍非常有利。蝮蛇是一种卵胎生的爬行动物，繁殖力较强，母蛇每次可产10多条小蛇。在生得多、死得少的情况下，蝮蛇日益繁盛。
如果说上述分析基本可信的话，那么这些蛇竟是清一色的蝮蛇还是个疑迷。
有人认为，蛇岛面积很小，可供蛇类吞食的东西有限，捕食鸟类也并不容易，往往还会遭到老鹰的袭击，对于那些食性较窄，自卫能力弱的一般蛇类来说，难以在岛上生存。而蝮蛇的食性相当广，猎食和自卫能力都很强，在长期的自然演化中，蛇岛逐渐成为单一的蝮蛇的天下了。
但也有人对此不以为然，他们认为，蛇岛周围海域共有5个小岛，地理环境和气候条件差不多，为何其他4个岛上没有蝮蛇，唯独蛇岛上有这样多的蝮蛇呢 ？看来，这个谜还有待于科学工作者进一步努力，才能最终探明其中的奥秘。