項羽接受了章邯投降之後，想趁著秦國混亂，趕快打到咸陽去。
大軍到了新安（今河南新安）投降的秦兵紛紛議論說：“咱們的家都在關中，現在打進關去，受災難的還是我們自己。要是打不進去，楚軍把我們帶到東邊去，我們的一家老小也會被秦朝殺光。怎麼辦？”
部將聽到這些議論，去報告項羽。項羽怕管不住秦國的降兵，就起了殺心，除了章邯和兩個降將之外，一夜之間，竟把二十多萬秦兵全部活活地埋在大坑裡。打那以後，項羽的殘暴可就出了名。
項羽的大軍到了函谷關，瞧見關上有兵守著，不讓進去。守關的將士說：“我們是奉沛公的命令，不論哪一路軍隊，都不准進關。”
項羽這一氣非同小可，命令將士猛攻函谷關。劉邦兵力少，不消多大功夫，項羽就打進了關。大軍接著往前走，一直到了新豐、鴻門（今陝西臨潼東北），駐紮下來。
劉邦手下有個將官曹無傷，想投靠項羽，偷偷地派人到項羽那兒去密告，說：“這次沛公進入咸陽，是想在關中做王。”
項羽聽了，氣得瞪著眼直罵劉邦不講理。
項羽的謀士范增對項羽說：“劉邦這次進咸陽，不貪圖財貨和美女，他的野心可不小哩。現在不消滅他，將來後患無窮。”
項羽下決心要把劉邦的兵力消滅。那時候，項羽的兵馬四十萬，駐紮在鴻門；劉邦的兵馬只有十萬，駐紮在灞上。雙方相隔只有四十裡地，兵力懸殊。劉邦的處境十分危險。
項羽的叔父項伯是張良的老朋友，張良曾經救過他的命。項伯怕仗一打起來，張良會陪著劉邦遭難，就連夜騎著快馬到灞上去找張良，勸張良逃走。
張良不願離開劉邦，卻把項伯帶來的消息告訴了劉邦。劉邦請張良陪同，會見項伯，再三辯白自己沒有反對項羽的意思，請項伯幫忙在項羽面前說句好話。
項伯答應了，並且叮囑劉邦親自到項羽那邊去賠禮。
第二天一清早，劉邦帶著張良、樊噲和一百多個隨從，到了鴻門拜見項羽。劉邦說：“我跟將軍同心協力攻打秦國，將軍在河北，我在河南。我自己也沒有想到能夠先進了關。今天在這兒和將軍相見，真是件令人高興的事。哪兒知道有人在您面前挑撥，叫您生了氣，這實在太不幸了。”
項羽見劉邦低聲下氣向他說話，滿肚子氣都消了。他老老實實地說：“這都是你的部下曹無傷來說的。要不然，我也不會這樣。”
當天，項羽就留劉邦在軍營喝酒，還請范增、項伯、張良作陪。
酒席上，范增一再向項羽使眼色，並且舉起他身上佩帶的玉sΓㄒ?ué，古代一種佩帶用的玉器），要項羽下決心，趁機把劉邦殺掉。可是項羽只當沒看見。
範增看項羽不忍心下手，就借個因由走出營門，找到項羽的堂兄弟項莊說：“咱們大王（指項羽）心腸太軟，你進去給他們敬酒，瞧個方便，把劉邦殺了算了。”
項莊進去敬了酒，說：“軍營裡沒有什麼娛樂，請讓我舞劍助助興吧。”說著，就拔出劍舞起來，舞著舞著，慢慢舞到劉邦面前來了。
項伯看出項莊舞劍的用意是想殺劉邦，說：“咱們兩人來對舞吧。”說著，也拔劍起舞。他一面舞劍，一面老把身子護住劉邦，使項莊刺不到劉邦。
張良一看形勢十分緊張，也向項羽告個便兒，離開酒席，走到營門外找樊噲。樊噲連忙上前問：“怎麼樣了？”
張良說：“情況十分危急，現在項莊正在舞劍，看來他們要對沛公下手了。”
樊噲跳了起來說：“要死死在一起。”他右手提著劍，左手抱著盾牌，直往軍門沖去。衛士們想攔住他。樊噲拿盾牌一頂，就把衛士撞倒在地上。他拉開帳幕，闖了進去，氣呼呼地望著項羽，頭髮像要往上直豎起來，眼睛瞪得大大的，連眼角都要裂開了。
項羽十分吃驚，按著劍問：“這是什麼人，到這兒幹麼？”
張良已經跟了進來，替他回答說：“這是替沛公駕車的樊噲。”
項羽說：“好一個壯士！”接著，就吩咐侍從的兵士賞他一杯酒，一隻豬腿。
樊噲一邊喝酒，一邊氣憤地說：“當初，懷王跟將士們約定，誰先進關，誰就封王。現在沛公進了關，可並沒有做王。他封了庫房，關了宮室，把軍隊駐在灞上，天天等將軍來。像這樣勞苦功高，沒受到什麼賞賜，將軍反倒想殺害他。這是在走秦王的老路呀，我倒替將軍擔心哩。”
項羽聽了，沒話可以回答，只說：“坐吧。”樊噲就挨著張良身邊坐下了。
過了一會，劉邦起來上廁所，張良和樊噲也跟了出來。劉邦留下一些禮物，交給張良，要張良向項羽告別，自己帶著樊噲從小道跑回灞上去了。
劉邦走了好一會，張良才進去向項羽說：“沛公酒量小，剛才喝醉了酒先回去了。叫我奉上白璧一雙，獻給將軍；玉鬥一對，送給亞父（“亞父”原是項羽對範增的尊稱）。”
項羽接過白璧，放在座席上。範增卻非常生氣，把玉鬥摔在地上，拔出劍來，砸得粉碎，說：“唉！真是沒用的小子，沒法替他出主意。將來奪取天下的，一定是劉邦，我們等著做俘虜就是了。”
一場劍拔弩張的宴會，終算暫時緩和了下來。
