一般說來，自然旅遊和建立在可持續基礎上的旅遊可以被視為生態旅遊。
“生態旅遊”一詞由世界自然保護聯盟（IUCN）生態旅遊特別顧問H·Ceballos Lascurain于1983年首先提出的，其含義不僅是指所有觀覽自然景物的旅行，而且強調被觀覽的景物不應受到損失。
世界銀行環境部和生態旅遊學會給生態旅遊下的定義是“有目的地前往自然地區去瞭解環境的文化和自然歷史，它不會破壞自然，而且它會使當地社區從保護自然資源中得到經濟收益。”
日本自然保護協會（NACS—J）對生態旅遊的定義是———“提供愛護環境的設施和環境教育，使旅遊參加者得以理解、鑒賞自然地域，從而為地域自然及文化的保護，為地域經濟做出貢獻。”生態旅遊作為一種新的旅遊形態，已成為國際上近年新興的熱點旅遊項目。以認識自然、欣賞自然、保護自然、不破壞其生態平衡為基礎的生態旅遊，具有觀光、度假、休養、科學考察、探險和科普教育等多重功能，以自然生態景觀和人文生態景觀為消費客體，使旅遊者置身于自然、真實、完美的情景中，可以陶冶性情、淨化心靈。
