嘉年華早在歐洲是一個傳統的節日。嘉年華的前身是歐美狂歡節，最早起源于古埃及，後來成為古羅馬農神節的慶祝活動。
嘉年華是英文單詞Carnival的中文譯音，這個美麗的中文名字源於《聖經》中的一個故事：有一個魔鬼把耶穌困在曠野裡，40天沒有給耶穌吃東西，耶穌雖然饑餓，卻沒有接受魔鬼的誘惑。後來，為了紀念耶穌在這40天中的荒野禁食，信徒們就把每年復活節前的40天時間作為自己齋戒及懺悔的日子，這40天中，人們不能食肉，娛樂，生活肅穆沉悶，所以在齋期开始前的一周或半周内，人们会专门举行宴会、舞会、游行，纵情欢乐，而嘉年华最初的含义就是“告别肉食”。如今已没有多少人坚守大斋期之类的清规戒律，但传统的狂欢活动却保留了下来，成为人们一个重要节日。