汽車出現之初，還只是少數人才可以享用的一種奢侈品，並沒有給城市交通帶來多少實質性的影響。這些汽車價格昂貴，一般人無力購買和使用。1907年，美國汽車的售價平均每輛在1000美元左右，歐洲與比相仿，這在當時是極為昂貴的價格。
1896年，美國人亨利·福特製造出一輛四輪汽車。3年後，他在底特律開辦汽車公司，並打算讓人人都擁有一輛汽車。1908年10月，使福特名垂青史的T型經濟車面世。這種車簡單實用，輕巧結實，經得起駕車技術較差的人隨便碰撞，腳踏周转变速器操作十分方便。
福特T型车的生产方法与汽车本身一样不同凡响，最早采用流水线作业进行成批生产，开创了现代化工业生产的新纪元。1913年采用活动传送带后，每辆的底盘装配时间从12小时减为1.5小时。到1919年，装配线每月生产2000辆汽车，手工逐辆装配制造汽车的时代结束了。T型车的售价从一开始的850美元也骤降为360美元，汽车因而迅速普及。福特T型车从1908~1927年的19年间，一共生产了1500万辆，创造了辉煌的世界纪录。它几乎使所有的美国人学会了驾驶，并使美国的公路遍布全国。